胤祯虽然年方九岁，但保不准是被谁推下去，又或者他自己……
北京城的春天多尘沙，这一路到家，指定得染上一身灰扑扑的尘土，胤禩骑在马上，纵然放慢速度，也不能幸免。
他有些心不在焉，蓦地就想起前世一桩事情来。
那年是康熙五十三年，当时他数次被斥为“无君无父之人”、“行止卑污，心高阴险”，已经形同失宠，与皇位无缘，只是他当局者迷，仍不死心，为了挽回父子之间最后那点微弱的感情，派人给正在热河巡猎的康熙送了两只海东青。
鹰从他这儿送去的时候，还是神气活现的模样，但到了康熙手里，却已经奄奄一息，即将断气。康熙龙颜大怒，以至于说“自此朕与胤禩，父子之恩绝矣”。
那时候他闻知消息，慌乱无措，只觉得是天要亡他，又觉得自己当真命途坎坷，什么事情都不顺遂。
然而后来静下心来想想，却发现大有蹊跷。
海东青性情坚毅，何况他费尽心思得来的那两只，是海东青中的极品，何以到了康熙手中就变了样？
皇阿玛坚持认为是他心怀叵测，但这其中说不清道不明的，实在是太多。
后来他派人去查，发现礼物在呈上去之前的那段时间内，就已经有不少人慕海东青之名去看过鹰。
废太子长子弘皙。——当时太子虽然被废，但这个皇帝长孙所受到的宠爱，却丝毫不减。
四阿哥胤禛。
十四阿哥胤祯。
还有，康熙跟前的梁九功。
“爷？”高明的声音自耳边传来。
胤禩叹了口气，从往事的回忆中醒过神，翻身下马。
真相究竟是怎样，他已经不再去想，但是这件事情就像压倒骆驼的最后一根稻草，让他后来的处境如同困兽，再也翻不了身。
正因为如此，才需要更加小心。
这样的教训，一次就足够了。
贝勒府被修葺一新，完全看不出之前的模样，惟有门口那两根石柱，就算再如何打磨翻新，也能从其中窥见些许岁月痕迹。
府门大开，看样子却不是为了迎接他回来，胤禩正有些诧异，却见下人自门内迎了出来。
“主子，您可回来了，四爷在里头等了半天。”
四哥？
胤禩挑眉，快步进了内堂书房，便见胤禛坐在那里，手里握着本杂书正在翻看。
“四哥。”胤禩笑道：“四嫂又做了什么吃食要便宜我了？”
胤禛抬头，白了他一眼。“你就惦记这个，我是在给你道喜的。”
胤禩一怔。“喜从何来？”
胤禛似笑非笑。“怎么，要娶福晋的人不是你？”
自从上次胤禛在草原上对他做了那件事情之后，每回见到这个四哥，尽管他面上不显，心中却时时觉得有些尴尬，这会胤禛提起这种话题，胤禩一时也不知道接什么好。
再看几步开外的那个人，却正望着他，一副若无其事的模样。
胤禩只好道：“这事还早，不急。”
“那什么时候才要急，洞房花烛夜吗？”胤禛放下书站起来，平日冷淡的脸上甚至带着一抹微微笑意。
胤禩苦笑：“四哥就饶了我吧。”
胤禛原是还想再逗他，见他拱手求饶的模样，瞪了他一眼，心道也罢，等你成婚那天再说，便转了话题：“我刚从皇阿玛那回来，听他的口气，这次去江南查盐商的人选像是已经定了，这两日兴许会有明旨下来。”
“是谁？”
胤禛一笑：“若是你呢？”
胤禩摇头。“不至于吧，过不了多久我便要成婚，皇阿玛何至于这个时候让我去？”
话刚说完，却见胤禛瞥了他一眼，仿佛在说，还说自己不惦记着娶媳妇。
胤禩又苦笑。
“太子那边，不可能会让我去的。”胤禩思忖道，“倒是四哥……”
胤禛也不瞒他，闻言便道：“昨天太子召我前去，正是说此事，但我想，若皇阿玛真让我去，大哥指定会呈请皇阿玛再让一个人与我同去，我就想到你头上了，皇阿玛也许会召你去问话，你要有心理准备。”
这话犹在耳边，胤禩猛地一震。
之前他总觉得在大阿哥身上仿佛漏了什么事情，这会却如心头闷雷，突然想通了。
上辈子的大哥胤褆，与太子争了又争，终究还是没能争得过对方，反而因为魇咒太子，谋夺储位的罪名，被圈禁起来直到老死。
现在的胤褆，却似乎多了一些前世所没有的耐心，前些日子被太子步步紧逼，依旧能够沉得住气，后发制人。
难道这后面有人在指点他，又或者，他自己……
胤禩微微皱眉，道：“这是个烫手山芋。”
盐商在当地与官员勾结，早是地头蛇一般的势力，别说钦差大臣前往，就算是皇阿哥去，他们也未必会惧。
胤禛嘴角扯开一个讽刺的弧度。“不烫手又怎会引起轩然大波，这次如同平阳一般，都是吃力不讨好的差事。”
胤禩想了想，笑道：“船到桥头自然直，四哥不必担心。”
两人又说了几句，胤禛方才告辞离去。
他刚出府，高明便上前道：“主子，当初我们赎下的陈平陈颖两姐弟如今尚寄住佟府，以前爷尚未开府还好说，如今……是否该派个人去把他们接过来？”
胤禩点点头，若不是高明提醒，他倒忘了这茬。“我写个帖子，你派人连同礼物送过去吧，就说多谢佟府多年来对这二人的照顾，找个合适的时间将他们接过来。”
高明一愣。“佟府一门显赫，佟中堂位高权重，您是不是……”亲自前往比较好？
胤禩摇首。“你不用管，照我说的去做就好。”
京城。
佟府。
隆科多尽管在笑，笑容却有些僵硬。
待来人一走，立时将手中信笺摔至桌上，愤愤道：“岂有此理！”
“居养体，移养气，我教你的话都忘了？”声音自门口传来，隆科多面色一整，起身道：“阿玛。”
佟国维步履闲适地走进来，瞥了他一眼，这才落座。“这是怎么了？”
“阿玛您看看，”隆科多将手中书信递过去。“把人寄放在我们这五六年，说要回去就要回去，当我们这成什么了，就算是皇阿哥，亲自前来也不为过吧，居然派个奴才就来了！”
佟国维接过书信看了一会，拈须点点头。“八阿哥是个稳妥人。”
“阿玛！”
佟国维摆摆手道：“人是当初八阿哥救的，这事连皇上也知道，他要回去，没什么不妥，但他要是亲自前来，反倒就不妥了。”
隆科多一愣。“此话怎讲？”
“要两个奴才而已，犯得着皇子前来拜访么，朝堂上下正为了江南查盐商的差事而闹起来，这会儿八阿哥上门，放在有心人眼里会怎么想，太子会怎么看，万岁爷又会怎么看？”
隆科多皱眉。“八阿哥不过才十多岁，怎么可能想得如此深远，儿子看他倒有可能是自持身份，阿玛多虑了吧。”
“是与不是，你我静观其变。”
佟国维微眯起眼。“诸子封爵，是万岁爷对太子不满的一个征兆。”
人选
“姐！”陈平掀起布帘走进里屋。
自从他成了隆科多伺候起居的小厮，两姐弟生活就起了些变化，连带着吃穿用度都提了上来，又比府中同样位份的其他下人要好一些。
“回来了。”陈颖起身为他倒了杯水，又替他掸去衣上尘土。“怎么毛毛躁躁的，都多大的人了！”
“姐，有个大事！”陈平灌下一大口水，急着开口，差点呛到。“据说八阿哥来要人了，管家让我们收拾收拾，过两天会有人来接我们。”
“嗯。”陈颖面色平静。“我来收拾好了。”
“姐！”陈平急道：“难道你真想去吗，佟府对咱们不错，俸钱也不少，眼看着三爷就要重用我了，不若我去和管家说，让我们留下来……”
“平儿！”陈颖打断他，脸上露出责备之色。“当初我们流落到这里，身不由己，退一步就是万丈深渊，指不定有什么下场，八阿哥将我们救下，能让我们在这里过了几年平静的生活，已经是天大的造化和恩惠，做人怎能不知恩图报？”
陈平被长姐难得的严厉噎了一下，讷讷道：“去了八爷府，日子肯定不如在这里舒服，到时候只怕要做些苦役杂役，我不舍得姐姐受苦……”
陈颖叹了口气：“别说了，好好做自己该做的事情，主子让我们做什么，我们就做什么，哪里不是活着呢。”
翌日八贝勒府那边就来了人，说来接姐弟二人。
他们到佟府时，本就是以寄住的身份，并没有签下卖身契，这一走倒也方便，他们没什么东西要带，陈颖只带了两个小包袱，里面装些换洗衣物，与陈平一起，跟着来人，走了约莫半柱香时间，这才到达目的地。
陈平抬眼一见府邸横匾雕饰，皆不如佟府华丽大气，一颗半忧半喜的心就先冷了几分，又随着来人去梳洗安置，一路看到奴才仆役，似乎比佟府都还少上许多，终于沮丧下来。
相比之下，陈颖目不斜视，对方说什么，她就做什么，没有半个多余的动作。
“姐！”两人梳洗完毕，据说八阿哥要见他们，先在偏房小屋里等着，屋里只剩两个人，陈平忙凑过来，想说些什么。
陈颖却摇摇头，明显不愿多话。
陈平正想使出平日耍赖的功夫，门咿呀一声，进来一个人。
“你们就是陈平陈颖？”高明有些不明白，他并没有看出这两姐弟有什么特别之处，更不知道为何自家主子对当年顺手救下的这两人念念不忘，还要见他们。
“小女陈颖，这是舍弟陈平。”陈颖福了福身。“请问这位大人如何称呼？”
“我是府中总管，姓高。”还算知礼。高明点点头。“跟我走吧，贝勒爷要见你们。”
“有劳高总管了。”陈颖上前几步，从袖中掏出一小锭银子，放入高明手中。
陈平心疼不已，却不敢开口，只是脸上不舍神情已是明显。
高明一笑，将银子还给她。“不用给我这个，走吧。”
陈颖一愣，忙跟上他。
三人穿过庭院，来到书房外。
高明放缓了脚步，轻轻叩门。
“高明么？进来吧。”里头传来的声音，与陈颖印象中那个小孩儿大相径庭。
两人随着高明进屋，想起一路上高明交代的礼数，忙跪下伏倒。
“都起来罢，抬起头来。”
陈颖抬起头，只见一名少年坐在高脚茶几旁，桌上摊着本翻开一半的书，而少年白衣尔雅，面容浅淡温和，气势并不凌人，却让人不容忽视。
胤禩扫过二人神色，淡淡道：“当年我救下你们，却还没开府，不好把你们带着，日后你们就此安置下来吧，我这里没什么规矩，只要守礼安分即可，其他的高明自会与你们说，以后若有事情也可以找他。”
两人齐齐应是，胤禩没什么要说了的，便让他们先下去，独留下高明。
“爷，这两个人并没有什么出奇，爷为何特地召他们来见？”高明与胤禩情份不同寻常，这话也就他能开口问。
胤禩道：“当初救下他们，也是一时兴起，现在觉得这陈颖倒是可造之材。”
一个女人？高明骇笑道：“爷……”
胤禩只是一笑，并没有多作解释，只让高明安排下去，陈颖跟着做些照顾花草的琐碎细活，陈平则去马厩伺候马匹。
这一日养心殿内，康熙大发雷霆，却是因为另一件事。
“山西山西！怎么每次出事都在山西！”
康熙将手重重地按在奏折上，冷笑道：“朝廷俸禄，就养出这样的好官，平阳事毕，刚处置了个噶尔图，又来了一个温保！”
屋内寂静，无一人吭声，众人垂首肃立，装聋作哑。
康熙似乎突然想起般，愈发震怒：“这温保，朕记得他还是内阁学士出身，下放山西，即使如此，应该知道朕平日爱惜百姓之意，却居然还将百姓逼至逃入山中，实在该杀！”
说及最后一个字，已是咬牙切齿，恨之入骨。
众人忙跪下。“皇上息怒！”
“胤禩！”
“儿臣在。”
“江南盐商一事，由你去查明之后据实奏报上来！”
众人一愣，俱没想到康熙话锋一转，却是提起这件事来。
太子暗暗攥紧了手心。
大阿哥不动声色。
三阿哥幸灾乐祸。
四阿哥微微皱眉。
胤禩道：“儿臣遵旨。”
江南历来是富庶之地，自然也是官场腐败之地，到江南就任的官员，十有八九都不能善始善终，饶是如此，依旧有无数人前仆后继，栽倒在江南官场上，可见风气如何。
上辈子胤禟经商，在江南也有几个门人，孝敬丰厚，胤禩也对其中的门门道道有所了解，这些盐商财大气粗，除了本地人情脉络广阔，在京城也必定有所倚仗，指不定就是哪个铁帽子王的门人奴才。
去江南不同于去平阳赈灾，如果说平阳官场只是害虫，那么江南官场就是硕鼠。
“你可需要带上什么帮手？”
胤禩垂首：“轻装简行，一人一马即可。”
康熙想了想：“这样吧，你带上两个得力的侍卫，朕再指个人与你同去……”目光扫视一圈，落在佟国维身上。“就隆科多吧。”
佟国维心头一跳，随即暗自苦笑，却也还得磕头谢恩。
“奴才代犬子谢万岁爷隆恩。”
江南巡查人选既定，康熙交代一旁侍笔的内阁学士：“拟旨，将温保革职，着倭伦补山西巡抚缺，即日起赴任。”又望向胤禛。“老四，你去过山西，熟悉那里的情况，便再去一趟，协助倭伦处置此事，若蒲州百姓仍旧不肯归顺，便拿了温保的脑袋去平息民愤！”
凛凛杀气，溢于言表。
胤禛肃然道：“儿臣遵旨。”
康熙的心情不痛快，众人自然也没好过到哪里去。
太子本想反对胤禩前往江南，但一看老爷子的脸色已经铁青，到了嘴边的话也没敢开口。
又说了几句，康熙便揉揉额角，让人都退了出来。
江南
若是可以选择，胤禛当然不会希望去山西，江南历来贪腐严重，官官相护，要查出点什么很难，把人拖进泥潭中却是容易得很。
他虽然知道胤禩少年老成，行事谨慎，但再怎么沉稳，毕竟也才十几岁，身边带的两个侍卫，再加上一个隆科多，又都是没有出过京的，能耐再大，也压不过地头蛇。
“……若是发现不妥，不要鲁莽行事，先让人报京城，请皇阿玛决断，你单身在外，形势凶险，他们一旦被逼急了，就算你是阿哥，也不会放在眼里的。”
从宫里出来的一路上，两人并行，胤禛絮絮叨叨嘱咐了许多，胤禩知他好意，平日也难得见这冷面冷心的四哥对别人也如此假以辞色，心中一暖，只是笑着倾听，并不插话。
待他说完了，才笑道：“四哥放心吧，怎么说我也是钦差名义出巡，那帮子人心里再怎么想，面上功夫也得做足了，否则我一本参到皇阿玛面前，就能让他们吃不完兜着走。”
至于私底下的手段，还指不定谁暗算了谁。
胤禛没有说话，心道胤禩怕是还没想到其中更深的一层。
江西之事，皇阿玛已有定论，他不过是去协助，量那倭伦新官上任，也不敢不从严处理。
但两淮不一样，江南盐税占了天下税收的三分之一，其中又以扬州为最。
明末清初时局动乱，江南民生凋敝，但到了康熙初年，由于政府采取官督商引的政策，即盐商需要到盐运使衙门购买盐引，凭盐引到指定盐场向制盐散户买盐，再运到扬州等地销售。盐商们往往在两淮等地拥有专卖特权，而盐业又是暴利行业，盐商往往能够通过借故抬高盐价，压低收价，以大桶替代规制中桶来收盐等手段来攫取巨额银两。
另一方面，两淮盐运使是太子的人，两淮盐商中也有年年给太子上缴孝敬银两的，两淮官员更不乏沆瀣一气的，如同形成一张巨大严密的蛛网，历来有无数人栽倒在这江南官场上，其中更有不少原先清名在外的官员。
又因江南向来人才荟萃，江南乡试亦是大
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