船说听得她一路儿轻声布置大小事宜指挥若定的。 现下见众人已是疲倦，尤其是二叔的几位侧福晋，昨晚打马吊直至二更天上，又起了大早，如今早已累的动弹不得了，偏还要强支撑着说笑，直一个个困的惺忪模糊脂粉凋残了。且已时近晌午，遂急忙吩咐人往小厨房传饭，也不在厅前摆桌，只另取来小方案放在座位之前，将各色菜肴皆挑选了装在食盒中端上来，方便各人随意吃喝。这般安排省去许多麻烦，满座人等皆是适意，额娘待站起身来提壶劝酒，老太太摆手笑说道：“今日只有咱们娘们吃饭，也不用讲那么些个规矩，你们就安心吃喝，爱喝酒的就喝些，不爱用酒的也不用勉强，各自也松快松快吧。”
一时饭罢，姑太太扶着老太太去歇午，淳儿送去偏厢歇息，碧桃身子不便也打发凉轿载了回去，三位侧福晋纷纷告退，二婶留下来和知书知音一块儿安排晚上家宴事宜，我搀着额娘同往东院儿稍作歇息。
窗外满院树影婆娑，枝头蝉吟此起彼伏，于叫嚣喧闹中更显出屋中寂静。见额娘已是沉沉睡去，我起身从金钩上摘下帐子，轻轻为她掖在席下，一边示意绣禧在床边守着，一边轻移脚步走出里间。
外间织瑞和缀彩正坐着做活儿，蛮妮子在一旁傻看，见我出来，急欲推凳起身，被我挥手止住，只低声吩咐她们莫去打扰额娘歇息，自走到桌前拿了本书，迈出门往园子里去了。
此时日正中天，园中处处焦热灼人，一干使唤人等也纷纷畏热避暑去了，倒比平日清静了许多。我迈步来在水榭，寻了个观得着荷塘全貌的地方坐下，信手摊开手中书卷，环顾无人，终是打胸口长长舒了口气来。
绷了一早上的脊背于此时才算松下来，只觉全身酸软四肢乏力，连放肆的伸个懒腰也不能够了，只能微微拉长腰肢折在围栏之上，苦笑一笑，低头在池水中寻见自己的一脸疲倦。
好像从前也是这样，老太太也疼我也爱我，只如长辈对晚辈那般，该赏的不罚该罚的不赏，任凭我打熬精神用心服侍，也只是看在眼里，入不了心间。而淳儿却不一样，她实是她老人家的心头肉儿，捧着怕碎含着怕化。就因为此，我两人除了吃穿用度一样，年节赏赐一样，待遇境况却截然不同，两人的性情也因此大相径庭，我沉默内向，她活泼明朗，我谨小慎微，她无所顾忌，小时候我常躲在暗处偷偷羡慕她得着的宠爱，嫉妒她腕上的镯子手里的玩意，恨上来时也每多自问，为什么同人偏偏不同命？一样是玛法的孙女，一样姓赫舍里，为何她不费吹灰之力就能拥有一切，我却要用尽心血才能换得一寸立足之地？
懊丧间一撇胳膊，恰碰在门襟上挂着的墨梅荷包上，想起正是当日二婶赏下的那只，虽样子甚不起眼，于夏日里佩上倒有种妙效，此时坐在水边竟能驱蚊避虫，比法兰西花露水更见实用。
在荷包夹层里我收藏着一块和田白玉璧，是当日与玉淇分别之时他自怀中掏出的，就那么热热的给递在掌心，竟烫的我不由心弦一拨，仿佛掌心也被烙上了他的印子似的，心中虽是欢喜异常，但嘴上只肯硬硬的说着：“谁稀罕臭男人的东西。”
不自觉又解下荷包，将玉璧握在手中，想起当日临别之时，凑在眼前他那涨红的通红的脸庞。那时梅花树下的依依惜别，他说给我听的一字一句，他滚烫的手心，呼吸在冷雾中的白气，早已如雕凿一般在我心底深刻着。每每回想起来，总能觉着自己空荡荡呼啸着北风的心口一下子被温暖包裹住了，一下子满足了踏实了，就仿佛是雪地里寻觅了很久，终于可以蜷身相互依偎取暖的小狐，并不为畏惧霜寒，只是因为知道自己从此不再是孤身一人的了。
玉淇，何时才能抛开眼前这一片繁华，和你从此仗剑持酒携手天涯，再不问世事沧桑，人心无常？
想着想着，泪还是忍不住落了下来，也不想擦拭，只提起手指细细的认着掌中玉璧，把那雕刻的蟠桃降蝠，云纹漩眼又再一笔笔从上到下的摩挲着，像初学写字时在沙盘间描画一样，轻轻在指尖摩挲间给自己寻得些须慰籍来。
淳儿3
从水榭回来额娘已是醒了，正坐在妆台前由绣禧伺候着梳头。五娘鲜少踏进东院儿，所以这次又是六娘寻了过来，见我踏进院门，急忙放下手中茶碗，带着坠儿匣儿迎接出来。
听额娘轻声怪责道：“这毒日头的还往园子乱逛，也不怕中了暑气，这么大个丫头了，还是这么淘气。”从镜中瞧见着额娘气色红润神采奕奕，不由略微舒展下心情，上前打绣禧手中接过梳子，替额娘一下下梳理着长发，嘴里回道：“芳儿就是知道自己个儿淘气，怕在屋里吵着额娘休息，这才到园子里去淘气的。”又有一搭没一搭的说些闲话，一会儿学了段昨儿听伍先生说的扬州白话，一会儿又说起上回亲手做的芋泥糕白糖怕是放的多了，见额娘微闭双目含笑聆听，不觉放低了声量，将梳落在坎肩上的头发偷偷收拢了藏在袖筒中，俯身蘸起头油，为额娘上下翻飞挽起发髻来。
今晚虽是家宴，由老太太做东倒也随意不得，所以依旧梳了双把子，佩戴起旗头，照样束起围巾。因嫌首饰麻烦，只选了一对儿碧玉环戴在耳畔，另挂了两朵白兰花苞在门襟上，取得了帕子，方算得收拾停当了。
我见天色已是不早，自己这身湖蓝丝袍也不用重换，于是忍着暑气挑拣了条白绸围巾系上，掸了掸袍摆就想动身，额娘一边看着摇头，吩咐缀彩说道：“快给姑娘把两鬓的头发抿一抿，这儿有现成的宫纱堆花，找朵颜色鲜亮的戴上，再拿我那对儿珠钗一并给插上了，再把那新制的玫瑰胭脂也擦上些，重新把眉毛也勾勾。瞧瞧，女儿家不趁着这个年纪打扮，等到了我这个年纪了可是想打扮也不能够了，你们几个，以后这脸面上的事儿，可得多替你们姑娘用着点心思了。”
缀彩几个急忙福身称是，六娘上前扶着额娘笑说：“福晋这话可不就是正经道理，常言说佛要金装人要衣装，你们瞧瞧，我们家姑娘这一打扮，奇Qisuu.сom书可把那画里的美人儿也给比下去了。”
镜中顾盼，果然是焕然一新。我向来不喜素面，却也厌烦浓妆，所以每以淡妆示人，缀彩伺候起来也是轻车熟路。今日经这一番修整，又多用了按伍先生的方子调配的脂粉，初现时竟有惊鸿照影的风姿。
心中不免羞臊起来，一屋子人又都拿话凑趣，听额娘又说：“这女孩儿一到了年纪，个子也长高了架子也搭好了，不管如何丑笨都好，在模样上面总有些动人的地方，只要肯好好收拾收拾，终究还是能寻得找着婆家的。”众人都笑，面上到底挂不住，一时间呆在当场进不是退不是的，越性一头扎在额娘怀里撒娇，嘴里只说：“您看您，怎么也说这些没正经的话，这要是叫外人听见了，还当芳儿是思嫁了呢。”
一时间又说又笑嬉闹了片刻，坠儿跑进来说西洋钟里面的两只针都快指在正下端了，这才急忙了头面，搀着额娘迈步出来，指点坠儿匣儿带着蛮妮子看房，带着其他人穿过游廊往老太太屋里去了。
晚来凉风习习，我只挽着额娘的胳膊缓步前行，感觉额娘身旁白兰花的香气丝丝缠绕，不竟想起当年玛法临行前夜，额娘在灯下也是用这白兰花苞赶制了一只方胜儿，将洁白的花苞和着眼泪一针一线缝将进去，许也是心愿有这花香作伴，于边陲不毛之地间，漫漫孤夜，能替玛法消解去些许乡愁离怨吧。
隐约有老妈子传饭话语，一惊，忙收敛心神打点精神前行，绣禧身侧相随，穿过花园游廊来到老太太屋里已是传了晚饭，还是知书揭了帘子迎出来，口中说道：“福晋姑娘快着些，老太太都差人看了好几次了。”快步进来，见厅中四角灯柱各镶圆铜镜，掌上牛油手烛一对，中厅高悬莲花琉璃烛海一盏，花瓣三层重叠，每瓣端设碗座插雕花红烛一只，高灯下亮照得满屋现光，堂下摆一张嵌云石八仙桌，杯盏盘碟俱全，满眼是炸鹿尾烧花鸭蒸□烩海参等肉菜，果然比往常更见丰盛。老太太姑太太已落座，二婶及侧福晋、佩环等侍立身后。老太太见我们进来，笑道：“今儿就咱娘们儿几个，专为给淳丫头贺喜，可恨这丫头平时念吃念的紧，今天倒忸怩起来了，快快，大家都入席，老这么立规矩瞧着不亲，来来来，是敬是罚你们替我好好灌这丫头几杯才是正经。”二婶替淳儿谢过，老太太坐上首，姑太太陪坐左边，额娘陪坐右边，二婶其次，三位侧福晋次之，我同淳儿坐下首。碧桃身子不适先回房去了，老太太指着桌上一个酸菜白肉血肠砂锅命佩环给送去。
当下老太太端起门杯先饮一口，众人陪饮，老太太爱烧酒性烈，每开家宴必用此味。新温的烧酒装在蕉叶冻石小酒杯中，众人举第一杯为老太太祝寿，一杯下肚先是辛辣灼口，继而如一条火线燎炙蔓延，所到之处皆被点燃，喉中腹中烘烘作热，撩得全身血液贲张，烧得双眼也烫，隐隐自觉脸颊发烧，拿手去掩，却印上冰凉透指的一行指痕，半边脸登时肿胀起来。
又举第二杯为淳儿贺喜，淳儿急忙起身连称不敢，掩着袖子自干一杯，坐下后已是两颊飞红不胜酒力模样。
第三杯是贺额娘康复，我斟了半杯递上前去，被姑太太一个眼尖看着了，连声说道：“这可不成，大嫂如今已是大好了，你这丫头倒这样护长护短起来，要罚，一定要罚。”无奈我也捧起酒杯，知书过来一一斟满，额娘欠身谢过，端起来一饮而尽，我也跟着喝了，相视一笑而过。
三杯过后吃喝随兴，话也渐渐说得多了起来，额娘不时起身持壶劝酒，二婶持著一一布菜，老太太颇有兴致，连饮了几杯，在座众人好似皆起了兴致，一个个推杯换盏，谈说笑闹起来，只见姑太太夹着块柴把鸭子，笑对着席面说道：“打从在府里做姑娘的时候，我就爱这么围着吃饭。兄弟姐妹们坐一块抢吃，又热闹又香甜。记得有一次也是节下，长辈去了花厅饮宴，只我们一桌摆在内堂。老二象褪了枷的开锁猴儿，不知怎么地快活好了，张手张脚往椅背上这么一靠，大模大样吩咐一声上酒，就给拿了一壶山楂酒，满座一人一杯。老二一仰脖干了，撇撇嘴杯子一丢说跟糖水一样，不配给满洲的巴图鲁喝，于是另拿了一壶汾酒，先拿在手里先闻了闻，嘀咕一声这才有点意思，自个儿取碗装了满满一碗，端起来咚咚咚几口灌下，登时打了个酒嗝，抬着嗓门叫一声好酒，站起来摇了几下就一个跟头就栽下桌，跟团稀泥似的，恁谁叫唤也不起来，现在想起来，”拿眼一瞟桌底，“老二钻的别不就是这张桌子吧。”
众人大笑，二婶象是热了，把海牙纹宽口袖卷了卷，露出翠绿欲滴的钏子，接口道：“可不就是姑太太说的，二爷连成亲那天也喝高了，花轿临门就开喝，扶进房来已经认不得人了，只按在床边坐下，合卺酒一杯刚喝完，他大叫一声好酒，登时就倒在床上睡死过去了，我只能一个人吃完子孙饽饽，顶着大拉翅在桌上趴了一宿，睡到四更天头上二爷一骨碌起身，瞪大眼盯着我说，昨儿个酒是多了点儿，怎么就记不得有没有和你进洞房了呢。”众人又是笑又是啐，一边侍立的知书羞红了脸，忙着打发几个没留头的小丫头们去温酒。
额娘一只手把玩着酒杯，也是笑个不停，朗声说道：“这人都说酒能壮胆，今儿听了才见真章。二爷入洞房前一准是学那三碗不过岗，不多喝点儿壮胆酒，哪里敢去揭母大虫的盖头啊。”一句话说得二婶粉面含春，人人笑的岔气，只苦了下首的三位侧福晋，不敢笑在明面，只得哂哂低下头攥住手帕可劲儿的忍住。
老太太笑推着姑太太说：“这大半年都过了，单数今晚吃的舒坦，想来这咱们这大户人家难得小家子的热闹，今天虽是人不全，好在趁了淳丫头的兴，大家方得这么适宜会子，都别拘束着，想吃想说就由着性子来吧。”满座人等拜谢不提，却也不敢多放肆，只是纷纷搜罗些陈年旧事说笑一番，倒也莺歌燕语，热闹非常。
一时说到我，侧福晋马佳氏想起，有一年中秋淳儿和玉淇为争一只大兔儿爷，扭打作一团不可开交，从堂前滚打到厅前，又从厅前厮斗到庭中，任谁拉架也不肯停手，足足争了一个多时辰，浑身的衣裳头发揉的一团稀烂，两个人都累得满头大汗，却谁也不肯先松手，一家人都看着好笑好气却也无可奈何，最后还是我拿出自己的兔爷儿送给玉淇，自己要了只小的，这才算分开了他们这两个。
话一开头就刹不住口，满桌人都想起来这段典故，纷纷插话点评，连说带比划的，竟是香罗招展笑声鼎沸，我也脸上陪笑，转脸正瞧见淳儿坐在身旁一言不发，只是微微含笑，偶尔端起杯子抿口茶，依旧是那娴雅安静模样。
老太太也笑得捶胸，手轻拍着椅把儿说道：“那几个小冤家啊，真真就是一种米养出的百样人，我这几个孙子外孙子都是从小一点点看长起来的，偏生是这么几样的性格，淳丫头和玉淇从小胆子就大，不叫干什么偏要干什么，当年为了他们也不知道生了多少闲气，芳丫头和我小时候的性子一个模样，定的下性子坐的住……唉，难得有这几个小猢狲陪着，这些年我倒也少了些寂寞了。”
淳儿4
一时笑语渐歇，撤下席面，换上李子花红白梨等果品，另有红枣莲子羹和肉糜粥，厨下备了酸汤解酒。略用了点，各自依旧围着圆桌坐定，随意捻着果子吃，知书早吩咐小丫头们将白兰瓜籽仔细挑出，单将瓜肉用冰块托着奉上，用小勺舀起来吃着既清甜又凉快，竟比酸汤更解暑意，边吃着瓜果一边即有热手巾奉上，一群小丫头在身后不远不近轻轻打扇，微微凉风送爽，果然受用非常。姑太太赞不绝口，招呼知书过来细细瞧了瞧，笑着对老太太说道：“前两年瞧着还是个见人怕羞的黄毛丫头，可现如今再瞧瞧，活脱脱跟换了个人似的，怎么看都有几分主事儿的模样，难得又这样会用心思，啧啧，真真是个可人疼的。这全京城放眼瞧过去，怕是就数我们老太太最会□人了。”
一晃儿已是月影偏斜，老太太话语渐少神色疲倦，满座人等纷纷起身告乏。老太太也起身，带着知书往内间歇息，又吩咐知茗伺候姑太太多喝点酸汤，打发车找几个稳妥的婆子送回府去。知棋回说有厨房专为淳儿熬制的大枣何首乌汤，已送到房中煨上了，另有百合绿豆汤送去各房宵夜，我随众人拜谢跪安，扶着额娘一道儿走出正厅来。
走在廊下各自道安回房，额娘见六娘早领着乘凉轿等在廊下，于是嘱咐了我几句就上轿回去了。我带着缀彩织瑞站在道边目送，一直看着丝竹小轿一点点溶入夜色之中了，这才转过身，望一眼当空朗月，暗暗直了直腰，轻轻说了声：“回去吧。”带着众人依旧往东院儿走去了。
刚到东院，就见着坠儿打院门里匆匆迎出来，一折腰问下安去，轻声说道：“姑娘可回来了，淳儿姑娘在屋里等了姑娘好久了。”
我早已精神倦怠，一路走回来更觉疲惫，忽听坠儿这一句话，竟激灵灵醒转过来，回头看了一眼缀彩和织瑞，两人会意，捻轻步往院门边看守着去了。
我深吸一口气，整了整衣襟，抽出帕子攥在手里，带着坠儿迈步走进屋里，暗自清了清嗓子，朗声笑道：“这是什么风把我们淳儿姑娘给吹来了，倒是我回来晚了怠慢了礼数去，还望姑娘恕罪恕罪。”
正端坐桌边喝茶的淳儿闻声发笑，一手丢下茶盅，一手拉过我的衣袖扯在对面坐下，恨声说道：“好个没良心的小蹄子，这张嘴还是这么讨嫌，枉费了我在热河日日想夜夜盼，伸长了脖子等着你的书信，你倒好，一年没见，倒和我称起姑娘假巴来了。”
我笑着捏过她的手：“刚学会了人前假扮斯文，背了人却还是这么嘴不饶人的。快让我瞧瞧，这一年身子可爽利了些？夜里可还有咳嗽？见了日光可还头晕了？”
淳儿笑着双手拉着我：“都是什么陈芝麻烂谷子的毛病了，亏得你还替我惦记着。我这一年能吃能睡，老虎熊瞎子也打得死几只，一早砸了那个药罐子了。”
我心头不觉一松，仍是拉扯过来细细打量，只见她虽仍有些唇色偏白，却是两颊红润手心温暖，谈笑间神采奕奕气息顺畅，显见是大好了。不觉一声长叹，淳儿见我这般做作，不觉笑道：“这么些日子没见，芳丫头还是这般婆妈，那些个不知道的，还真当你是个管家碎嘴婆呢。”
一时眼里有泪光点点，却倔强的不肯叫它坠落。我又有什么不明白的，淳儿生性耿直，又极聪颖。虽然身子虚弱，骨子里却最是个傲气要强的，这些年尽得老太太疼爱，却可怜自小没有亲娘关怀，难免带出几分任性好强，不服管教来。一年前二婶见她虚火旺盛时常叫热，所以将她搬出碧纱橱送回西院儿，却还是叫热个不停，老太太看着心中不忍，于是特意送她到热河别院居住，没曾想在别院里又连续报了几次病忧，大夫诊断说不耐长途奔波，只可用心静养，所以在热河这一住，就生生住了一年。
听她问道：“方才我拿着礼物去找纹锦，缀彩姐姐告诉我说不在了，再想问得详细点，却没人愿意说了。我想，姐姐这个管事儿的必是知道的清楚，所以才来问问，走之前还好好的，这才一年上下的工夫，好端端的人怎么就不在了呢？”
我不觉感叹，这个丫头，说她不懂事儿，她又最会表面文章，说她懂事儿，偏偏还是这般心直口快的脾气，真真是叫我哭笑不得。
想了想开口说道：“我当是什么事儿，原来是为了这，就值当的你大晚上的不睡觉，巴巴的一路跑来审我啊。本来我还备下了好东西给你贺喜，如此看来就不必拿出来了。”
淳儿一听就发急了，扭着胳膊撒赖皮，口口声声嚷着要看，我轻轻捏了下她的脸颊，笑着说道：“你这丫头，白天收了那许多好东西，怎么还没个够？”
淳儿伸长手臂合抱着我的腰，笑着把脸埋在肩头，说道：“那些不过是做给人看的东西，饿了吃不得冷了穿不得，戴在身上沉甸甸，不过是惹眼用的。白天收的那一堆，加起来也比不过姐姐的一件了去，好姐姐，快拿来给淳儿解解馋吧。”