船说不好多说什么，便低了头缩回去。 薛定瑾看着，满意地点了点头，眉一挑挑衅地看了含章一眼，嘴角噙着冷笑自去拨了茶叶饮茶。含章云淡风轻坐着，并无反应。
一时厅里无人做声，个人或出神或品茶，竟是鸦雀无声。
薛定琬隔岸观火，见含章被人奚落，正心头叫好，却突然想起今日是自己母亲召集的姐妹聚会，若气氛太僵也是不好，只是她着实不愿意与含章叙话，也不肯与三房的妹妹们攀谈，便笑看着最小的薛定珞，正要开口，忽听得外头一声轻笑：“哎呦，怎的这般安静，若不是丫头们说你们在里头，只怕还以为这屋里没人呢。”
话音未落，外头走进来大大小小一群人，打头的一位夫人头上配着金丝累珠的宝相花钗，耳坠青金石耳环，一身紫红色缂金丝如意纹褙子，端的是庄重华丽，她生就一张瓜子脸，眉目与定瑾定瑜姐妹十分相似，只是添了许多成熟风韵，年纪也大上许多。含章认得她是三婶婶崔氏夫人，她手上牵着个三四岁的小男孩，身后半步是个年轻俏丽的少妇，那少妇海棠红色缠枝牡丹花纹的对襟褙子，头上红宝石衔珠累丝大凤钗，鲜艳明丽，容光照人。倒衬得身边两个略低着头的年轻小姐失色了许多。
众姐妹见她们进来，已是齐齐起身朝门外迎去，含章和薛定琬位置近，很清晰地听见一声冷哼。
那崔夫人扫了众女一眼，最后停留在自家小女儿身上，目光甚是怜爱，口内笑道：“我本来是在你们四婶那里说话，不妨看见定珍定珠两个还闷在屋里绣嫁妆，我想着你们姐妹聚会，必得人齐全了才好，索性把她们拉了来和你们一同说话。”说着，又看向含章“二丫头你回家匆忙，又身上不适总在养病，想必还未见过你四婶吧。咱们这样的人家，礼数是不能缺的，虽说你四婶规矩庄严，不肯随便会客，但这做小辈的万不能在长辈面前失礼才是。”
含章微颔首，简单应了个是。崔夫人意不在此，也不多计较，满意点头，先介绍她与两个妹妹相见。
那两个年轻小姐，高些的便是四房庶长女薛定珍，她抬起头看向含章，一双黑葡萄般水漉漉的大眼，细细的柳叶眉，眉横翠，唇含丹，若论姿容只怕屋内女子谁都比不上她，她也知道自己这优势，看人时便带了几分超然。矮些的薛定珠细眉细眼，看着甚是好脾气，连低头也比别人更矮。
几人虽然对含章的行礼方式有些诧异，却也无人多话，相认后，崔夫人又指着那抱着孩子的少妇道：“这是你大嫂子和大侄儿。”含章仍旧是抱拳行礼，又对那小男孩笑笑，她身无分文，自然也没有见面礼，那少妇微微一笑，似乎并不介意。其他小姐也纷纷前来拜见大嫂，只是薛定琬脸上表情不甚欢喜，微沉着脸。含章心知肚明，这位大嫂是三婶的长子薛崇祈之妻，却是侯夫人的亲侄女，进门一半年就诞下了薛家的嫡长孙薛长乾，不久前又诞下嫡次孙，而薛定琬的亲弟弟薛崇礼却是成婚数年一无所出，就此引发了侯府里几年来暗潮汹涌的立嗣之争。
薛定琬自是不肯多看这母子一眼，乃至于连三房的人也十分厌弃，只碍着面子不得不虚与委蛇一番，心里早不耐烦了。再者她与这位大少奶奶是姑舅表姐妹，又因为亲上加亲，也是大堂嫂和小姑子的关系，若从娘家论，只该由她向自己行礼，唤自己一声大嫂或是大表姐。只是这大少奶奶王氏自得了儿子，侯府爵位有望，便自觉高人一等，越发的作威作福，若是自己归宁遇见她，便总以薛家长嫂自居，侯夫人叮咛再三不可冲撞，薛定琬也只好耐着性子敷衍，福身道一声“大嫂。”
大少奶奶王氏抿唇一笑，道：“今日这般热闹，倒是搅扰妹妹们了。”她容貌一般，偏一双眼睛生得极好，水波流转间颇有几分柔媚之意。
薛定琬心里暗啐一口，该死的狐媚子。面上只冷笑：“嫂嫂惯常这般，妹妹们早已习惯了。”大少奶奶面上又浮现恬淡笑容，用有些俏皮的口吻说道：“领着妹妹们学道理针线，平日玩耍，都是我分内的事，就连大伯家几位堂妹也常一处说话玩笑，可妹妹这般特意来夸赞，我倒有些脸红了。”
崔夫人拍着儿媳的手，哈哈大笑起来，众人也哄堂大笑，薛定琬的眉间郁色却更重了，强笑着却比哭还难看。含章笑着看了大少奶奶一眼，那几位大伯家的堂妹算起来就是安平伯家的女儿，薛定琬的嫡亲小姑子，王氏这几句话不但讲明自己关心小姑子是名正言顺，还暗指薛定琬这个安平伯府长媳不尽责，顺便还无可无不可地排揎了人不在这里的二少奶奶，真真连消带打，一举数得。薛定琬毫无招架之力。
9、第九章 雅会 ...
“都笑什么呢？”声音不高的柔柔问询，众人却都忙止住了笑声，循声看去，侯夫人扶着丫头的手从后堂走出。
崔夫人得意地瞟了一眼有如见到救命稻草般如释重负的薛定琬，笑呵呵道：“大嫂来晚了一步，琬儿讲了个大笑话也没听到。”
侯夫人仍旧保持着完美恬静的笑容，笑骂道：“都是极规矩安静的孩子，这般大玩大笑的，定然都是你这破落户勾的。”说着，低□招呼那小男童到自己身边来玩耍。
崔夫人也不气恼，快走几步上前亲亲热热挽住侯夫人的胳膊：“大嫂自己带着孩子们乐，却不叫我去，我自然是不乐意，特地带了帮手来抢你们的好茶吃呢。”她们原是二十多年的妯娌，若要亲密无间，自然会让人挑不出一丝问题来。侯夫人玉指轻轻一点崔夫人额头：“你呀！”两人全都轻笑起来。
加上新来的几人，屋内便有近十个人，热闹了一倍不止。众姐妹虽都是侯府小姐，却也不是日日都能相见的，彼此间说些话，屋内气氛又恢复了暖融融。如今矛盾中心已不在自己身上，含章自也不会去招惹是非，只管安安静静坐在一旁喝茶。
崔夫人笑嘻嘻喝了茶水道：“大嫂果然会选地方，如今这三秋时节，全府里就这清樨斋最是香气四溢，是个赏花的好所在。安泰院的桂花树太小了，花不够多，也不香。”安泰院是老太君的居所，全侯府敢这样点评那院子的，估计也就只有崔夫人一个了。
侯夫人点头笑道：“本来我还想不到，还是侯爷有心提了一句，”她意有所指地瞥了含章一眼，神色平淡的女子坐在一旁自顾自饮茶，好似神游在外。侯夫人一眼晃过，继续看厅上各自聊天的姐妹们，“这地方又轻巧又方便，又有许多桂花，她们姐妹聚会，自然再好不过。”
薛定瑾突然一笑，娇憨道：“咱们家这一块全都是桂花树，几乎成了个桂花园了，我婆家小姑子还央求我带她们来赏桂呢——，我瞧着只怕满京城里就咱们是独一份吧。”
侯夫人眉头微不可查地皱了一下，面上笑容不改，也未接话。却听见大少奶奶娇俏回道：“咱们家这个可算不得什么，虽大，却不甚雅致，寿宁长公主府里那个木樨园才叫精致呢，每年都邀请不少闺秀都去那里赏桂玩乐，对了，我依稀记得她们家的木樨雅会似乎就快到了——是吧，琬儿妹妹？”她话锋一转，直接问到薛定琬名下。
薛定琬脸色明显沉了下来，她顿了顿，略有些迟疑道：“的确如此，就在中秋节后第三日。”听得这话，本来在聊天的几位小姐都听了下来看向她。
大少奶奶满意点头，笑吟吟看向自己婆母，崔夫人抚掌大笑：“我怎么把这给忘了，琬儿你和寿宁长公主家新娶的小儿媳妇是从小的手帕交呢。既然都是自己人，我也不需发愁托别人了，咱们侯府的女孩儿你都带去，倩娘俪娘也是素日里和你们玩惯了的，也让她们去长长见识。”崔倩娘崔俪娘便是崔夫人娘家两个侄女。
薛定琬陡然一惊，面露难色：“这……”
侯夫人眸光一闪，笑着对崔夫人道：“弟妹你不知道，寿宁长公主府的木樨雅会向来只招待王公贵戚和世交家的女孩儿，受了邀请帖子的人也只得带两三个人去。上回荣毅伯夫人也只带了三个嫡女。琬儿虽和他们家新媳妇有些交情，却也不好越过这些长辈。”
崔夫人算了算，道：“若只有三个名额，却也够了。”
薛定琬哪里不知道崔夫人心头想的是薛定瑜和崔倩娘崔俪娘三个，她心头一阵火起，眉头一竖正要拍案而起。侯夫人挑眉瞥了她一眼，示意稍安勿躁，自己对崔夫人道：“我也是这般想的，琬儿带上她小姑子，再加上咱们家二丫头和瑜儿，正正好齐全了。”
崔夫人一听，不乐意了：“那我家两个外甥女呢？”她扫了含章一眼，目光停驻在含章那条掩在秋香色裙子下的残腿上，“我看二丫头身体不便，不如在家里歇息，把那名额让出来，琬儿家那个小姑子也才不到十三岁，又病病歪歪的，不如也在家养着的好。 ”
侯夫人嫣然一笑：“这估计不成，前日侯爷特地交代，二丫头在家里憋闷得久了，有外头的聚会宴饮便尽管带去。这次木樨雅会的事，侯爷也是亲自过问了的。至于欣辰，那也是我那弟弟亲自托付了的，阿莞前日方才归宁过，定然知晓此事，是否？”
大少奶奶本是坐在一旁喂乾哥儿吃果子，猛不丁被点到名，略惊了一下，心内飞速一转，立刻笑道：“我娘家与大伯家本不在一处，这些消息哪里会知晓，伯娘既这么说，想必的确是如此。”她虽站在崔夫人这个阵营与侯夫人对峙，可若是涉及到娘家时，也不敢太过分。
崔夫人见儿媳没有撇清，不由心内暗怒，只是面上不好发作，只得丢开这些，皱眉想了想，突然茅塞顿开道：“那便叫琬儿多要一张请帖来，我们府里还有珞儿也不能忘了，刚好她们姐妹三个都能去。”
薛定琬几乎气极发笑，瞪着自家拧不清的婶娘道：“三婶婶不知，寿宁长公主府的请帖数量有限，轻易不给人，我人小力微，能得这张请帖已是不易，再多也不能了。若是婶娘想要，不如自己去要上几张，到时候想带多少人都无妨，那样，也就不用挖空心思想着侄女手上这张了。”
崔夫人大怒，拍案而起：“你……”侯夫人忙喝道：“琬儿，休得无礼。”
薛定琬也不含糊，起身昂首道：“女儿这般为了薛家，婆家四个小姑也只带了一个，另外两个名额都是薛家人，婶娘还不满足，只是为难我。若婶娘真这般全心全意念着崔家，不如我去和老太君还有父亲、公公说，连我也不必去，四个名额都让给崔家人算了。”说着，泪珠滚滚而下，掩面低泣而去。
崔夫人大惊，有些手忙脚乱，慌忙拉着侯夫人道：“大嫂，我……我真没有这个意思。”侯夫人拍拍她的手安抚，又命身边丫头：“快叫人拦住大姑奶奶，带到我房里去。”婢女们领命，速速去了。大少奶奶眼瞅着这般情形自己是不便多说什么了，便打了手势，抱了儿子引着几位小姐出门去，含章腿脚不便，一瘸一拐落在最后，看见侯夫人引着崔夫人坐下，抚慰道：“弟妹别介意，琬儿就是这个倔脾气，她心里其实十分挂念崔家两位妹妹的，还同我说没有名额给她们实在是歉意得紧……”
听到这里，含章已经出了大门下了台阶，阶边两株几十年的金桂开得繁盛，满树星星点点的花好似绿天里的繁星一般闪耀，含章垂下眼，似笑非笑地叹了一声。
10
10、第十章 友人 ...
小姐们出了院子，便在外头桂花园里玩耍闲聊，林中设置了精致的石桌椅并一架小巧秋千，人人邀了要好姐妹自去说话，本来在采花做耍的婢女们也都规矩起来，捧了茶水点心跟在主人身后。樱草手里也捧着个朱漆镶嵌玳瑁的托盘，里头放着一盏热茶并一碟子五色印花细巧糕点。
含章草草看了一眼，兴致不大，她不愿去人多之处，更无心与薛家姐妹相交，便与众人背道而驰，往林子深处走去。樱草见她如此，吃了一惊，待要相劝，却总不敢开口，只好眼巴巴看着小姐们的圈子离自己越来越远，正房里的许妈妈刚刚才说过，今日陪小姐来的丫头，伺候得好的都有一吊钱赏钱，自己若离得远了，错过了赏钱可怎么是好。
含章略走了一会，只听得身后丫头气息紊乱，脚步慌急，她本是来寻清净的，也不喜被这样敷衍，略皱了皱眉，含章停下脚步，回身试了试托盘里茶盏的温度，道：“水凉了，你回去换一盏。”
樱草听得能回去，面上一喜，待反应过来还要过来，面色又沉了下来。含章瞧得分明，心里冷笑，这丫头本就是侯夫人派到身边的耳目，她也无心应付，随口道：“你跟了半日，就歇着吧，我略走走就回。”
樱草大喜，只是有些犹豫。不待她回话，含章已然转身朝前走了，腿断了一条，走起路来有些不稳，但行动却快，有如猎豹般迅疾优雅，流畅如风。樱草张了张嘴，终究还是闭上了。
桂花树叶子肥绿如玉，只是容易吸灰，若种在道路旁，则常是灰扑扑的，薛府的桂花树日日有花匠下人用了细细水流冲洗，又用净布擦拭过，看去便绿得耀眼如新。其中点缀着一丛丛繁如星子的小小黄花，散发出浓烈蓬勃的香气。
如今世人惯享安乐，好雅极，多追捧的是兰花清幽，牡丹富贵，像桂花这样随处可见又好生长的贱命花木倒被斥为下流，又说这花香浓烈谄媚，不是君子之道。后来也是因为寿宁长公主生在秋日桂花盛开的时间，她至爱桂花，家中一座园子遍植各种品种的桂花树，又常于秋季举办雅会，连带着水涨船高，桂花的名声也好了起来，有好事者以月里嫦娥的典故称之为月下香，分外别致。
清樨斋旁的桂花并没有像别家那样种成路边两排，而是随意栽种，修剪时也并不刻意追求雅致外型，只是任其生长，又随着树意添了些石桌椅，长久下来，倒多了许多古朴自然之味,在玉京里也算小有名气了。
含章依稀记得林子深处有一株移栽而来的百年桂树，半边树开白色银桂，半边树是金桂，所产桂花做成的糖十分清香润甜，很是稀有。许久未见，倒是想去看看。
她顺着青砖铺就的小路慢慢而行，不多久便闻到了记忆中与众不同的清雅香味，那株百年桂树亭亭如盖的树顶已然在望。
含章好生观赏了一番，又站在树下想了会心事，便转身往回。来时心里挂念着百年老桂，走路轻快，回去时心事重重，便辨错了方向，不防备间竟走到了一个陌生的僻静所在，桂树林已经到头，周围视线所及却看不到一个人影，不远处是一人高的月月桂围成的长长一道天然围墙，含章四下看了看，发现了月桂树丛中开着一道月洞豁口，应是一道门，她想着若能走出去，找个丫头问路，也比自己在桂树林中胡乱撞的强。于是她打定主意，向月洞门走去。
没走几步，忽听得一些男子的声音从旁边传来，含章一个机灵，身子一猫低，手一回就去摸腰间匕首，却不料摸了个空。她这才反应过来自己是犯了糊涂，此地的是侯门公府，深宅大院，能在这里大声说话的，断不会是东狄人。
含章自嘲一笑，随手抚平衣角，自己如今顶着侯府未嫁之女的身份，若是有男子在此，让他们见了反倒不好。多一事不如少一事，正欲转身重寻出路，却断断续续听到月桂矮树丛那边传来只言片语，中间夹杂着“东狄”、“凉州”、“沈将军”之类的字眼，含章表情微滞，脚步顿了顿，便朝那月洞门走去。
她微微探出头，迎面一脉清盈盈的水光耀眼，原来外头是个大的莲花池塘，如今仲秋时节，池塘里的莲花半开半败，莲叶也有些许干枯垂落，望去也是一番秋意。绕着岸边一条抄手游廊连着一座观莲亭，亭边停着两艘小舟，亭内坐了几个衣着华丽的男子，正围着桌子谈话，两个婢女在游廊远处围着火炉煮茶。
月洞门前有一片大株木芙蓉，枝叶四溢，正开得灿烂，倒将这门洞影影绰绰挡住了。含章耳力目力皆超常人，虽与亭子隔得远，但凝神静气便听得一清二楚。
一个青袍男子正打着哈哈笑道：“子疏小弟，此地只谈风月，莫伦国事。今日咱们来此，只是为了恭贺崇礼兄纳妾之喜，何须扯上那些。”
另一个锦袍男子年纪略小，总不过十六七岁光景，他愤愤不平道：“为何不能？如今国难当头，朝中之人却只知二王，混不将边关之危放在心上，或是东狄人有个什么异动，国将危矣！”他越说越激动，满脸涨得通红，不知不觉站起了身，猛然站起，却踉跄了一下，那青袍男子忙一把扶住他。
旁边一个紫衣男子见子疏已经有些失态，生怕他醉了发酒疯，忙起身安抚：“好了好了，快别喝了。都怪我多事，阿信不能来，看你也是就快成亲的人了，便拉了你来作陪玩乐，谁知你小子喝了几杯，就醉得说胡话了。”
子疏冷笑一声，大着舌头，晃着眼睛，倔强道：“都说我是说胡话，却不知如今边疆局势何等危急。”
那青袍男子无奈地摇了摇头，从袖中取出一把玉骨折扇，点了点子疏的头，摇头晃脑道：“你这小子兵书看多了，成天脑子里胡想八端的，你口口声声说边关东狄人危险，但你可知道东狄盘踞边境已是两百年光景，从前朝至今从未断过，但也从不曾见他们有那本事入侵中原。我朝军力比前朝只强不弱，更有几员大将镇守边关。哪里需要你这般杞人忧天？”
子疏怒极反笑，努力睁大着快要撑不开的眼睛：“大将？！什么大将？沈老元帅已经年近七旬，陈友道是个痨病鬼，我哥哥被调回京师，代替他的那两个新将军有什么能耐玉京人谁不知道？”他说着已是清醒了些，满眼热泪，“若是年初那仗……若是那仗无碍，只怕如今东狄早已不成气候，绝不是我大盛对手。”
“你也知道是‘如果’，”说话的是一直没做声的最后一名男子，他侧身端坐，侧面的轮廓正好被含章看得一清二楚，几乎与薛侯爷是一个模子印出来的，含章眯了眯眼，沉默地看着，薛侯爷嫡长子，薛府二爷薛崇礼手中揉捏着青瓷白玉杯，淡淡道，“袁任袁子疏，你既然是将门子弟，当知为将帅者当谨言慎行，一言既出，军令如山。更应泰山崩于前而面不改色。如今不过些不知哪里来的传闻，便让你这般失态，既不顾及自己酒量，喝多了便活像个市井愚夫般胡乱嚷嚷。幸而在座的都是你兄长的至交好友，若是这些话传出去只言片语，只怕要给你父兄惹来数不尽的麻烦。”
袁任通红的脸陡然失色，变得雪白，他似是有些惧怕薛崇礼，一句话也不敢分辨，呐呐地低了头，薛崇礼低咳了两声，随手将酒杯掷入池中：“本是傅襄好意，见你年纪大了也该出来交际交际，便带了你来喝酒。谁知你连这些小事应酬都做不好，我看你最近也别出门了，先去把酒给解了，再回去让你哥哥好好教教你，什么时候教好了再出门吧。”
袁任大气也不敢出，只得低头道：“是。”说完，便转身，由赶过来的仆从领了下去解酒。
见他避鼠猫儿一般惶惶不安地走了，紫衣傅襄和青袍朱嘉一个瞠目结舌，一个忍笑忍得满脸通红。待袁任身影都看不见了，朱嘉终于大笑出声，指着薛崇礼道：“果然那难缠的小子只有你能镇住。”
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