船说。 她拉长脸转过头去，那小太监怎么又跑来了？！
“我来报恩了。”小太监憨憨地笑着。
“停！严禁跪拜。”石榴看到他满头是汗，不忍去教训这么点儿一个小孩子，而讲道理又讲不通，尤其是刚才已经跟一堆小宫女谈了半天人生理想，但未果。石榴只好耐心地纠正他：“叫我石榴，还有，宫女住处，太监怎能擅入？小弟弟，请回吧，你好我好大家好，你再不回，又要被罚站哦，乖，听话回去。”
“石……石恩人，从今天起，槐也在司膳坊当差，不会被罚站的。”小太监从怀里掏出一方帕子，解开上面挽的结，露出个小巧瓷罐。一罐子缀满||乳|白杏仁的饴糖送到了石榴眼前。
新官上任
吃人的嘴短，拿人的手软。
在收下小太监槐的那一罐子糖之后，石榴默认了这个小麻烦的存在，并约法三章：
第一、佛菩萨说过，做好事不能“著相”，施空、受空。我帮你，帮过就忘记了。你受助，得到之后也不应该再去想它。所以，你要努力忘记这件事，因为你每提起一次，我就要被迫记起一次。如有违反，十天不许踏入此院门。阿弥陀佛善哉善哉。
第二、司膳宫官说过，勤快的孩子有糖吃。我得勤快干活，还要准备寒食节的分配选拔，比春天里到处飞的蜜蜂还要忙。所以，你别来打扰我干活。如有违反，二十天不许踏入此院门。
第三、我，石榴，拥有对第一条和第二条的所有决定权，并可能随时根据情况修改以上两条内容。如不同意，请把我当做你的仇人看待，最好永远不要踏入此院门。
丁香和陈皮跑回来取暖耳，正巧赶上石榴一本正经地抱着个瓷罐在跟小太监约法三章。陈皮立在一边围观了一会儿，大为不解，悄悄凑到石榴耳边问：“你怎么啦？平时总要我们对老太监好、对小太监好、对太监大叔要讲礼貌，眼前的太监这么小，比我都矮，可是我听你说话很严厉的样子……”
“对吖，小石榴凶起来好可怕吖。”丁香蛮好奇地研究石榴冷着脸的模样，最后得出了这个结论。
“……我可怕吗？”石榴摸了摸脸，扯扯嘴角勉强挤出一个笑容：“好了，约法三章约完了，我去跟姐妹们玩啦，小槐子，你也去休息吧。不许违约哦，不然观音姐姐会惩罚你的——她手下有个棕熊精，一只爪子就能拎走你。”
丁香吐了吐舌头：“我错了，小石榴凶起来不可怕，棕熊精凶起来才好可怕吖。”
“石恩人，槐不怕棕熊精！干爹说妖精只吃童男童女，槐不是童男！”小太监握着小拳头捶捶胸口，像要证明他确实不害怕观音姐姐派棕熊精来抓他。
“啪啪”，石榴拍了两下手：“你叫错了哦，十天……”
小太监立刻改了口，并立刻接受了恩人对他的新称呼：“石榴，小槐子不怕棕熊精，小槐子十天后再过来。”
他有他的计较。这恩，是一定要报的，君子报恩十年不晚嘛！而且，他已经想好了，只差时间。
这年腊月，高宗病逝，武后的儿子显继位，即中宗，韦后的平庸丈夫。
虽然满宫养眼男宠的时节还没到来，石榴她们却因高宗去世而得了解脱，不需要再熬那些人参母鸡汤了。这些吃到反胃的超级大补汤已经催得有些小宫女迅猛发育，与初入宫时的瘦弱模样根本判若两人。
新帝继位，他的皇后韦氏自然接管了整个大明宫。新主人，新气象，先是尚宫换了人，接着六局也有副手安插。韦氏的心很大，她不光想把后宫全装进她囊中去，还试探性地碰了碰前庭。
石榴不关心这些事，反正未来十几年都是武则天的，再往后就是李隆基的天下了。假如她能无灾无病地再活上几十年，或许还能亲眼见一见杨贵妃到底长得有多祸水。
她正一心一意地准备寒食节后小宫女分配，连杀手锏都琢磨好了。如果那个整天无事献殷勤的小太监不存在，这日子还真是悠哉悠哉。
这天倒寒，真应了那一句“乍暖还寒时候”，明明已经开了春，屋外小径两旁都冒出了绿意，那一星半点的生机，硬被一晚上冷飕飕的北风给吹蔫了。石榴她们跺着脚扫了院子，呼气呵气都是一团团白雾，感觉比冬天还冷些。
“呀，你们看，结冰了！”豆苗缩着肩，戳了戳院中水缸上的一层薄冰。众人围过来，都喊着冷，直后悔前些天把大袄送去浆洗房，现在忽地冷上几天，只能穿夹袄御寒。
草草打扫完院子，一群小宫女抱成团躲回屋中取暖。炭盆已撤了，石榴与陈皮合力将铜皮箍的简易炉子抬进屋里升上火，顺便架上小锅熬制她的“糖浆”。
蜂蜜和细砂糖一勺勺放入锅中，加入适量的水，慢慢搅动，待它粘稠时，端下来晾晾便成了蜂蜜糖浆。这是石榴按着早先在糕点店里望着面包师傅给她做甜甜圈时那点模糊的印象做的，又自己试验多次蜂蜜与糖、水的比例，才渐渐像个“糖浆”样子。
石榴尝了尝糖浆浓度，觉得比上次好很多。宫中还没有把糖浆类辅料配上糕点吃的风气，做菜才有“浇头”一说。西点喜欢把糖浆裹在外面，石榴想钻这个空子来赢得寒食节的分配筹码。
“做好了，来尝尝吧。”石榴把糖浆挨份倒在碟中的小米蒸糕上。最近早饭老爱给配上腊八蒜，大概冬天做的太多了，这会儿不解决掉，再搁下去会坏掉。小姑娘家多半只吃糕，扔掉腊八蒜——不然会有口气。
扔了腊八蒜，就没有可以下饭的咸菜了。石榴嫌干咽米糕寡得很，吃进嘴里没味道，才想到了甜甜圈那浓郁的蜜糖香气，进而自己动手改善伙食。熬焦过、甜的无法下咽的时候也有，好在今天的成果相当喜人，小宫女们吃得很开心。
“石榴，我出一个铜板，赌你肯定能被选上去做糕点。”丁香舔舔嘴角，只加了一点糖浆的米糕吃起来却非常香甜可口。
陈皮拿小勺去刮锅底：“那还用堵吗？嘿，石榴到时候把这手绝活一亮，绝对被选中。石榴啊，记得每天往回带好吃的……”
“小心吃多了牙痛。”石榴笑着边收拾碗筷边说：“算不上绝活，嘴里太寡才想起这个。你们分到了好地方也不许忘了我，像什么新鲜果子啊、琼浆玉液啊……”到时候人人都是美食家，哈哈！
“拉钩，上吊，一百年不许变。”十几双小手紧紧叠在一起，彼此承诺要做最好的朋友。
屋里正在聊得热闹，屋外一行人已经走进了院门。天可真冷，连树梢上最爱叽叽喳喳报信的麻雀都噤了声。
为首的女宫人三十出头，步摇上长串珊瑚珠穗子一直垂到颈间，穿起穗子的金线银线在冷气中瑟瑟摇晃不止。发髻隆得很高，镶八宝的大耳环与胸前璎珞圈配成一套，虽穿着宫装，那件半臂可是用的上好料子，光看胸前系带上繁杂的绣饰便知其价不菲。
“就是这里？”揣着大皮暖手的女宫人停下脚步，一扬下巴：“七娘，把她们都叫出来。”冷冷的声线，不高不低，不急不缓飘在空气中，像院中水缸上浮着的那一层薄冰。
七娘闻声，行礼答“是”，提着裙子走到屋门口，先听了听，里面有说有笑，旁边水缸上的瓢也是湿润的，墙角地下搁着还没清理走的腊八蒜。看来已经起床梳洗过并且吃过早饭了。她缓了一口气，万一小宫女们天冷贪睡，她七娘今天也得挨罚。
撩起门帘推开屋门，小宫女们正围坐在炉子前，看到她进来，赶忙让出位置：“还没到授课时辰姐姐就来啦，快坐，外面冷。”
“赶紧的，都收拾收拾，出来见司膳坊新任大司膳赵宫官。”七娘就着火炉烤了烤手，肚里抱怨着新来的赵宫官不如以前的大司膳，这么冷，这么早，非要把她从被窝里拎出来，唉呦呦，她昨夜刚当过半宿的夜值，正困呢！赵宫官一点都不近人情。
石榴见她面上比往日憔悴，语色也不甚好，甚至进了屋子没像惯例那样给大家分糖吃。从门缝里远远瞧见院门口站着一堆人，大概就是新上任的赵宫官摆出来的排场了。
新官上任三把火嘛，七娘没升迁本来心情就不好，这个新官排场压了她不止一大截，也许来之前拿七娘点过一把火呢，过几天就没事了。石榴很快释然，揣着小心，跟大家一起去拜见新上司。
“听说你们已经学了一年多规矩了，本司膳今天来检验，果然院落洁净，礼仪齐整。”赵宫官扫过眼前毕恭毕敬的小宫女们，她冷冷的语调没有丝毫改变。
这算是表扬么，听语气一点都不像表扬……石榴低着头，只能瞧见赵宫官的斗篷下摆，皮毛里子，好**啊……
“本司膳很满意，既然规矩学得差不多了，就早早分配下去，不必再浪费时日了。 ”赵宫官话锋一转，指使七娘去搬个椅子。“本司膳今天上任，理当为皇上皇后鞠躬尽瘁打理司膳坊，择日不如撞日，今天你们就下厨去吧。”
小宫女们齐齐又行了一礼称是，低着头站在原地不敢乱动，更别提窃窃私语议论些什么了。石榴盯着脚尖，深呼吸了一口气。
“赵姐姐，离寒食节还早，例来都是寒食节后换新，别的司还没动静呢，您看……？”七娘入宫以来，宫中分配新宫女太监入职的确按照寒食后这个默认的日子，多年如此。尤其是司膳，因为要蒸寒燕、挂彩绳、插柳枝于灶间，很讲究新柳新人齐入灶的彩头。
赵宫官斜瞥了七娘一眼，鼻间似有似无地哼出一声：“七娘，本司膳遣了你去搬椅子，你可有搬来椅子复命？”
七娘诺诺低了眉不敢抱怨，搬过椅子扶着赵宫官坐下，又给她奉上热茶。唉，谁叫人家是韦皇后身边的半个红人呢，人家喜欢把你当小司膳那是心情好，人家喜欢把你当粗使宫女，又能怎样？宫中谁不知皇上宠爱韦后比爱自己的眼珠子有过之无不及，一朝天子一朝臣，一朝皇后一朝宫人，现在是韦氏的后宫，赵宫官有靠山来摆摆谱。
赵宫官坐定之后，瞧都没瞧那碗茶，直接拍拍手：“开始吧。”
石榴等小宫女正在疑惑不解如何开始时，赵宫官身后的几位年轻宫人已经走到她们面前。石榴自然而然又施了一礼，她面前的陌生宫女伸出手，石榴感觉似乎是要拍拍她的肩膀以示友好。
“阿嚏！”
石榴听到右后方有个小宫女打了喷嚏。她还没反应过来是谁受了风，身上一冷，披着的小斗篷被陌生宫女伸过来的双手轻轻松松提着，从石榴头顶落到了陌生宫女臂弯上。
不一会儿，所有的小宫女都只剩下夹袄长裙小半臂了。石榴哆哆嗦嗦握着拳，悄悄碰了碰她右边的陈皮，陈皮也悄悄挪了小半步，两个人挨在了一起，一挨二，二挨四，几乎是陌生宫女们拿走御寒斗篷的同时，这群小宫女已经很有默契地聚拢成一个微妙的距离，希望正在流失的那点热气可以放慢一点，再慢一点。
赵宫官好想并没想要给她们个下马威，比方说在冷风中罚罚站或者讲上一个时辰宫规什么的。她翘起脚尖，朝身后的随从们发出第二个命令。
挖不挖藕
“只留下中衣罢。你们几个，去帮帮忙，带她们挖点藕。”赵宫官半抬起左胳膊，略指了指，便专心赏玩起她腕上的玉镯子来。
“使不得！赵姐姐，她们还小……”七娘忙拦住那些随从，为小宫女求情。天啊，这个新来的大司膳要折腾死这十来个小姑娘吗？！下塘挖藕，即便是夏天里采莲蓬，她和前任大司膳都没让这群孩子跟着，怕就怕她们万一不小心跌到水中被蛇咬了可了不得。更何况这么冷的天气，不下水都会冻坏身子……
姓赵的大司膳哼了一声，站起来冷冷地说：“这正是本司膳今日的考核内容。每人挖十段藕洗净带回来切成片凉拌，完不成的人没有资格进司膳坊，本司膳会妥善安排她去帮帮夜香那边。”
七娘还想阻拦，赵宫官又开了口：“春秋时的易牙厨艺高明，齐恒公没尝过人肉，他就把自己的亲生儿子烹了进献给齐恒公。本司膳不过是要她们下水挖藕，连这点小事都办不到，明日皇上皇后想吃藕了谁去挖呢？”
这番话压得七娘无话可讲，只能忧心忡忡站在一旁，怜悯地看着这群可怜的小宫女。
“还愣着干什么！想当上这大明宫里数一数二的坑饪（注：厨师称呼），就别怕苦。”赵宫官一声令下，几个随从宫女七手八脚连拉带拽，将小宫女们的衣裳都解了下来，只剩下一套单薄的中衣与衬裙。
小宫女们咬着嘴唇，哆哆嗦嗦跟在后面，往藕塘走去。没走几步，就有人冻到阿嚏不止，清鼻涕直往下流。如此不雅仪表，还要在光天化日之下穿行于宫中，让素日里爱美的小姑娘呜咽起来。领头的陌生宫女瞪了她一眼以示警告，人人噤声，抱紧肩头加快脚步，惟求速速挖好藕复命。
藕塘是太液池的一小片浅水域圈起来建成的，归司膳坊管辖。说是藕塘，常年只在夏天收一回莲蓬菱角尝个鲜，司膳坊的人很少费力气来这里挖藕，虽然藕四季可挖，但夏天太阳烤，冬天水刺骨，春秋二季水蛇多，犯不着受这份罪：不拘哪一项开支里随便调些钱，叫农户们送进来新鲜藕充库就是了。
“石榴，我害怕，里面会不会有蛇……”陈皮扭过头去，不敢看前面的藕塘。
石榴早已腹诽了那个赵大司膳一百遍变态老巫婆了。此时站在塘边，不用想就知道水温零度，这么冷，赤脚赤腿下去站上一刻钟，不感冒发烧才怪。她的牙齿都开始打颤了，小声安慰着陈皮：“别怕，现在还没到惊蛰，蛇不会出来。”
“会挖藕吗？挽起裤腿下水，把泥里埋着的藕取出来就行了。快点！”其中一个监工宫女想把她们轰下水去，天太冷了，她可不想陪在外头挨冻。“不想下去的赶紧说，倒夜香比切菜轻松多了。”
连个铲子筐子都没给，拿什么挖……你分明也不会挖藕……石榴不停呵气暖手，倒夜香么，自然不能去，劳动虽然无高低贵贱之分，人的理想怎可被禁锢在那样醃臜的去处。怎么办，怎么办才好？
已经有小宫女冻得手指甲都发紫发青了。她们都站着没动，悄悄望向石榴。平常有什么事，都是石榴出头，她们在等石榴拿主意，要不要立刻回去卷铺盖倒夜香。实际上几乎所有人心里都无可奈何接受了倒夜香这事，只等石榴领头说出来……不这样，又能怎么办？怪只怪她们命不好，遇到爱刁难人的大司膳。
石榴被冷风刺激着神经，感觉手脚木胀胀不听使唤。走一步算一步吧！
她弯腰捋起裤腿，往前走了两步，临到水边，回过头哆嗦着对那两位监工说：“姐姐，我怕这里水太深，可以先投一块石头看看深浅吗？”
“投吧投吧，阿，阿嚏！”那宫女不耐烦的点点头。
那一瞬间，石榴很想搬块石头砸晕她然后逃之夭夭。可惜这里是皇宫，逃不掉。
“扑通——扑通！”石榴瞅准梨子大小的石块，搬起来一古脑扔进藕塘中，扔完立刻又捡了一块抛进去。她是用力从上往下砸的。
这动作溅起好几片水花，藕塘不深，连塘底的烂淤泥都带起来了。大泥珠小泥珠，霎时溅到岸上，污了塘边人的裙摆。
监工宫女忙跳开一步，提起裙子尖声叫：“不长眼的，这么莽撞，你看你看，溅到我裙子上了！”另一个宫女也没幸免于难，跺着脚要拧石榴耳朵。
“两位姐姐，石榴知错了，石榴再也不敢了！”她哆嗦着道歉：“两位姐姐先回去换件衣裳吧，石榴听说泥点子得早些擦洗，不然会留下脏脏的印痕。”
两个宫女自然晓得这道理，吩咐她们挖不了就自己回去换个差事算了。抖了抖衣裳，忙不迭地跑回住所换裙子。
石榴见她们走远，松下一口气，总算没白扔那几块石头。先支走那俩碍事的监工，再琢磨下一步该怎么办。她蹲在地上蜷起身子，叫其它人也聚拢过来。
“呜呜，石榴，我的衣裳也被你溅脏了。”小宫女春卷抹着泪蹲下，哭道：“到了管夜香的地方，一定又脏又臭没有新衣服换洗，呜呜……”
“谁说要去又脏又臭的地方？要去你们去，我反正不去！”石榴咬着牙又扔了一块石头到池塘里，这次她是真的要测一测水有多浅。看样子大概会没过大腿。
冻死了冻死了！她哆哆嗦嗦伸手探了探水温，太阳还藏在厚厚的云层中，水里一点都不暖和。石榴掩口打了个喷嚏，对同样冻得哆哆嗦嗦直发抖的小宫女们说：“那两个姐姐已经走了，一时半会儿不会回来，我估计她们根本就不会再回来看我们。谁要放弃，就站出来回去吧，冻不坏手脚也必定要病上一场的，早点回去病得轻些。”
“你不走，我也不走！”陈皮紧紧挽住石榴的胳膊：“我们才拉过钩永远做好朋友。”
“笨呀，去了别的司也能做好朋友嘛。这只是个很简单的选择，选司膳坊，就跟我一起想办法挖藕。不选司膳坊，就赶紧回去别再在这活受罪。宫里肯定缺不了我们吃喝，不必想太多。”石榴一个个望过去，有考虑的，有犹豫的，有只顾着呵气搓手的。
最终还是有三个人选择了放弃，缩着肩膀一路狂奔回去取暖。这一回去，她们便是宫里最底层的倒净桶夜香小宫女了。洗菜刷碗也底层，但至少干净。