她躺在那里，面上犹带着微笑，那般恬淡自得，像她初见他那般。肌肤浸了水，越发莹白如玉，衬得那双眉毛，鸦翅般黑，秀美得令他心碎。
风呼号着，卷过河面，浪花频起，像他内心般波涛汹涌。
他还没来得及为她做些什么，便已将她错过。
（十九）
帝都平城，魏宫。
已到初冬节气，太阳半隐半现地躲在云层后面，不肯大大方方露出正脸。整座宫殿冷浸浸的，只晌午时分在阳面有些暖和劲儿，几维持不到一个时辰，便被那寒意拥了上来，围之尽逝。
坤德殿里，皇后刚用过午膳，手中捧杯热奶子，惬意地啜着。她的贴身侍女破多罗氏安茹 拿了个铜质鎏金仙鹤纹熏炉，轻轻递给皇主子，嘴里嘟囔着，“皇上虽下旨着六宫节减用度，以增军需，可您是皇后娘娘呀，干嘛放着份例内好好儿的木炭不用，苦着自己个儿。”
皇后坐在榻上，本半眯着眼舒服地享用着快要逝去的最后一丝阳光，闻言却睁开，微嗔薄怒地瞪了安茹一眼，“你懂什么。”说罢又闭上了凤眼。
她身着窄袖交领镜花绫百蝶袍，长及足背，裙摆及领口刺绣极其精美，一只保养得宜的手伸出去，将杯盏交给了安茹，这才又发话，“听说皇帝七天没翻牌子了？”
“是。奴婢着人打探过了，别说没翻牌子，皇上这几天除了上朝便是将自己关在乾象殿里，哪个宫里都没去过。”
其时南北朝政权分立，为拉拢势力，最高统治者多纳别政权公主为后妃,皇帝拓跋焘也不例外。他的前皇后是后秦姚兴女，417年后秦被刘宋灭，姚后失势，但皇帝与她少年夫妻，颇念旧情，甚至比之前还多怜惜了几分。左右昭仪为柔然公主郁久闾氏和北凉公主沮渠氏,嫔妃中还有一人是北燕公主冯氏。现在的皇后，则是大司马太尉长孙嵩之女，由她做首辅的父亲一手扶持至后位上来。
皇帝本志在天下，整日里忙于政事军务，于后宫妃嫔并不热衷。他既无特别宠幸某位后妃，又深谙令六宫和睦的雨露均沾之道，使得魏宫比之别国皇帝的后宫，多了一份宁静祥和。
那姚后虽降为姚妃，但她曾贵为帝女，又执掌后宫多年，为人宽厚大度，性格温婉，颇得皇帝倚重。长孙皇后初登后位，虽娘家显赫，父亲位任大司马、太尉、一等公爵，权倾朝野；堂叔为平阳王长孙翰，手握重兵，曾与皇帝分统夹击柔然的东西两路大军，战功显赫，但也是个聪明人，懂得收敛锋芒的为人之道。无奈皇帝恼其父总以四朝元老自居，扰其新政，对这位新皇后，虽相敬如宾却也总是冷冷淡淡的，不常招她侍寝。
皇后心中气苦却也无法，只得暗中打探六宫情形，处处迎合圣意讨皇帝怜惜。
她闻言觉事有蹊跷，但揣摩着皇帝多半为军政大事烦忧，便招了安茹近旁来耳语几句，不一时安茹自小厨房里端出皇帝爱吃的炸馃子、金橘饼、桃酪等满满一托盘出来，交到宫女手上。这才趋前扶了皇后的手，一路出来往乾象殿去。
乾象殿外，总管太监宗爰裹在轻暖的镶毛领子薄棉袍里，仍冷得忍不住搓一搓手，脚下动了几动，复又垂手静立。
柱国大将军李亮偕探亲返乡的花将军回朝面圣，直进去了好半天，还没有动静。
七天前皇帝接到飞鸽传书后便郁郁不乐，除却埋首政务便是对着一幅画负手长叹，晚间更是日日“叫去”，让他这个身边人也不禁担心，唯恐龙体违和。
早上他依例拿来套宝蓝色绣朱龙袍服，皇帝见了大怒，好发了一通脾气。过会子又静了，恍惚间连他斟茶时失手泼溅出来也未察觉，只摆摆手让他们退下。
宗爰自忖够细心，却思来想去摸不到头脑。直至李亮与为怕冲撞圣颜、内襟服素的花平觐见他才将将猜出，怕是与此有关吧。皇帝七天不近妃嫔，原是某人“头七”？这事要发生在别个痴情帝王身上或有可能，但皇帝心性坚毅，且素不好儿女情长……他实在不敢相信。再说，又有谁个女子值得皇帝若此呢？宗爰越往深处便越发想不通了。
偏皇后又刚巧不巧地来献媚，他忙打点起精神，好说歹说一阵，总算蒙走了她，这才叹口气，重回到殿门前。
殿内，皇帝背对着他们一言不发，直过了约莫一盏茶的功夫，才终于转过身来，脸色竟有些苍白，那灰色的锐眼却依旧清澈，电光火炬般扫向木兰，“花将军……”
“是，”木兰恭敬地答道，身子却复行宫礼，俯拜在地上。
李亮一阵紧张，眼看着皇帝的手抬起来，又停在体侧，攥握成拳，“……下去吧。”皇帝语声极轻，却仍是惯常的坚定语调。
“末将遵旨。”木兰依言面向皇帝退后数步，待跨出门槛后才转身，随即两名太监复又关上殿门。
周围一片安静，皇帝又转头望着那侧龛中的画像发呆，好半晌才说，“你辛苦了，也下去吧。”
李亮松口气，正待退下，忽见皇帝转过头来，明晃晃一双眼眸盯住了他，“转告花将军，叫她节哀顺变……就说是朕的旨意。”
“是。”他听到自己答，退出殿来，看到宗爰满脸堆笑地迎上来，“将军，皇上他……”
“皇上很好，总管毋须担心。”他说，摆脱他的询问纠缠出来，只想快些找到个安静的地方，调整满腔翻腾倒海的思绪。
木兰，那是个怎样奇特的女子。惊鸿一瞥中令皇帝惦念至今，而他，虽只与她短短相处两日，却已终生难忘。
木兰回到外城的将军府邸，遣退左右后才坐在屋间松一口气。
申屠嘉好一招“移花接木”，令她摆脱了女儿身份的困扰，堂堂正正以“花平”的身份行走于朝堂不说，更免去了皇帝的试探，至此方算安全。
父母家人虽不解，却也明白一旦木兰身份揭穿，不免合族有欺君之罪，只得由她去。母亲更是担心小女安危，给她送行时，与大姐一起流了不知多少眼泪。小花雄也仿佛一夕间长大了，不再调皮捣蛋，郑重其事地告诉她放心，“家中有我！”以小充大的口吻令她心酸，险些落泪。父亲最冷静，殷殷嘱托若干，却抚着她的发许久，千万个舍不得。她抑住感伤，告诉他们放心，定找个机会辞官返乡。
申屠嘉夜里来探她，仙人般的姿容在月光下透着离情悠悠，“丫头，万事小心。”
她故作欢颜，“嘉，何时教我易容术？”
他终于扯开唇瓣，微微笑了，“随时，只要你回来。”
她点点头，将玉箫放至唇边，停而不吹，“我会回来的。”似陈述又是承诺。
冥冥中，她记起许久许久以前，抑或是许久许久之后，曾对着另一个人这样说过，“父亲，我会回来的。”
那隐忍许久的泪花终于溢出来，淌在她满是微笑的脸庞上，格外晶莹，如珠如玉。
（二十）
皇帝自柔然还都平城后，先后在河套以北自西而东设置沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇，迁柔然、高车降附人民于其中，形成了一整套严备的边戎制度，派出吏员，积极戍守派兵戍守，以拱卫京都平城。六镇镇将多由鲜卑贵族担任，镇兵多是拓跋族成员或中原的强宗子弟。他们被视为“国之肺腑”，享有特殊地位。（参：太武帝传）
六镇中又以怀朔的地理位置最为重要，为柔然入塞或魏兵出赛的要道枢纽，非其地不能出入。
木兰闻皇帝有意着李亮前往镇守，便想随行，只苦于方任京畿守卫，实无请奏调任的正当理由。
因她同时执掌宫卫，少不得常在宫中行走，对北魏的政治形势比之前更加了解。
其时朝中分为两派，分别是以太尉长孙嵩为首的保守派，与白马公崔浩引领的改革派。
那长孙嵩既身为首辅重臣，官拜大司马，太尉，一等公爵，又为当朝国丈，加之多年来在朝中培植亲信无数，端的不能小看。皇帝虽少年登基，文公武略颇有建树，毕竟年轻，许多事情上不得不给那老朽三分薄面。
崔浩却是敏于智谋的当朝第一谋士。他才艺通博，究览天人，政事筹策，时莫之二，“常以张良自比，自问稽考古事还略胜一筹。”先皇明元帝便极赞其才智，在迁都、出兵、立储等多项大事上参其意见，无论是在平定北方诸国还是北魏的国家建设、未来发展上，崔浩的谋策都起到了决定性的作用。皇帝能够被立为储君，也有赖崔浩当年大力推荐，故对他一直十分尊重。
崔浩掌权后，“齐整人伦，分明姓族”，提高了汉人高门士族的地位，从某种程度上抑制了鲜卑勋贵的跋扈，缓解了社会矛盾。但正因此他得罪了以长孙嵩为首的鲜卑皇族贵戚，处处与他作对。（注：以上部分内容参魏书。）
皇帝生母杜贵嫔本出身邺城显赫汉人士族，故为君后并不偏袒任何一方，平衡鲜卑、汉族势力，使之朝有利于北魏国力强盛的方向发展。
军中势力，又分保皇派和中立派。以李崇元帅为首的一批将领，忠于帝统，维护皇权；而大将军奚斤、娥清等却保持中立，非不得以不介入朝堂的派系争斗中。
木兰自忖初来乍到，既无钻营之心，但求自保之道，虽素日与李亮行走得近，却也不得罪各方大佬，诸事于推脱中自有种坚持，不卑不亢，气度宽宏，久而久之便也得人尊重，不再来试图拉拢。
平城本苦寒，进入腊月，大雪封城，望出去满眼的白皑苍茫，似天地成一囫囵个儿，将那屋宇楼阁包在了一处，安静祥和。
腊月十八这天雪又下了一天一夜，似柳絮又若轻烟，鹅羽般纷落，使得御花园里的柳条结上了银花，松枝绽开了冰菊，园内奇石嶙峋，假山旖旎，那黑洞洞乌青青上罩了白，内凹棱角上又突兀出岩石的本色来，其境难抒，端是雅致到了极处。
那秋日里澄汪汪一泓湖水早已冻得透了，光滑似银镜，自沿湖的曲廊看了去，寒江雪柳，玉树琼花，原是南朝文人推崇至极的雾凇，民间又称“梦送”，意为梦间天神送至的美丽景观，如昙花般倏忽而逝，见日光乃消。（我国关于雾凇最早有关记载可见《字林》《黄氏日钞》）
皇帝连月来勤于政务，少有歇息。此时冰寒地冻，万事消停，才终肯松一松，往四苑行宫之一鹿苑去散心。
木兰安排好随行扈驾事宜，又巡视一遭儿，这才在回廊处候着皇帝。
冬日里气候严寒，她却只穿件海青夹袍，肃立于一片莹白中，衬得面容格外清俊。
那些侍卫见了，心生仰慕，不由想这位年轻将军纵然战功显赫，人品武艺也是一流，怨不得皇帝待他亲厚。
木兰望着那枝头上的傲霜冰花，想起李亮行前微笑着，“你自己保重。”她颇为不舍，只是无言点头，却见他转过头去，略怅然，“冬天平城里雾凇如罩，景色很美，不能与你同看了。”他眼光望向远处，她知道他又想起了“木兰”，半是歉然半是可怜，张了张嘴又作罢，只与他并肩静立。
不一时闻靴声橐橐，打断她思绪，原是圣驾出来。木兰等正欲叩拜行礼，皇帝心情甚好，右手在空中一摆，“免！”语音清朗，落地有声。
他们便遵旨行了半礼，跟在皇帝身后出来。
那鹿苑是位于采凉山下的皇家园林，因雪景极美，又常被皇帝当作冬宫小住。
随行除了扈驾亲军，还有常山王拓跋素，以及赫连夏国的旧主、始平公主的驸马赫连昌等。
古代君王常令敌国被俘受降的皇族质于京师软禁，便于掌控。皇帝去年剿灭了赫连夏国，生擒夏主赫连昌后，见他体貌不凡，英勇善射，便封其为会稽公，后又赐婚始平公主，颇为照拂。长孙嵩等元老大臣不满，力劝皇帝不要与其近处，注意自身安危，只被他一笑置之，“天命有在，亦何所惧？”一代英主的傲然气概，竟令得老臣们哑口无言。
雪一直下个不停，空气里似笼着一层雾霭，遮住去路。笔直宽阔的黄土壅道上覆了厚厚的白雪，初踏上去软软的，底下却早已被冻得梆硬，似没烤透的山芋，外软内实。周遭的一切都银装素裹，只朱红的旌旗在北风中猎猎作响，当中簇拥了一顶青伞黄盖，缓缓而行。
约摸小半日的功夫，终于抵达了鹿苑行宫。
因事先传了旨意，看守鹿苑的官员早安排妥当，木兰只着宫卫禁军加强驻跸关防，又亲自带人巡视了一回，这才放心。
皇帝已换过衣服，吃了几杯热酒和奶子，身上登时暖了过来。他毕竟年轻，骑了这半日倒也不觉疲累，闻报后园的梅花开得正好，遂带了随从出来赏梅。
梅园里尽收了红梅、绿萼、紫梅、玉蝶等多品种上万株名贵古梅，梅枝形态各异，或俯、或仰、或侧、或卧、或依、或盼，不一而足。朵朵梅花红的艳若朝霞，绿的堪比翠玉，紫雾撩人，嫩白胜雪，却离不开横、斜、疏、瘦四韵，意态撩人。那梅海凝云如霞蔚，一阵微风掠过，隐隐有股暗香在鼻端浮动，虽淡犹浓，挥之不去。在那园里走上一遭儿，便如浸身香海，连衣袖也沾染到梅香，沁人肺腑。
皇帝带了常山王拓跋素在园内缓步而行，笑语连连，“王兄一来，那赫连昌如影遁，怨不得容华见你总嗔怪。”他说得是颇爱护自己丈夫的皇妹始平公主容华。
常山王拓跋素乃皇叔拓跋觚之子，年二十五，生得浓眉大眼，体型骠悍，性格也颇为豪爽，当下笑道，“咱们拔了他的统万城，将那小子自皇位上拉下来，哪个能有不恨的？”话锋一转，“容华妹子是个妇道人家，不懂军国大事，多半被那小白脸的甜言蜜语所惑，皇上却为何待前夏主这般优渥？”
皇帝唇角微动，那笑刚扬起便已收敛，“攻统万时北凉主沮渠蒙逊与氐王杨玄皆畏惧，遣使请附于我大魏，加上已归附的羌族，西北方已定。待李亮等在北方六镇做好协防，安置妥当后，大军便可攻南朝刘宋。”他善待赫连昌，原是有意作出安抚降主的姿态，好叫那几个小国居安，不致在南攻时腹背受敌。
拓跋素本已猜到三分，如今听皇帝言明意旨，只觉又惊又喜，惊的是皇帝竟肯对自己透露军国大计、受宠若惊，喜的是获得了君主信任、喜不自胜，当下俯倒行跪拜大礼，“陛下宏图伟略，构筑我大魏万年基业。臣当为陛下鞍前马后效力，死而后已！”
皇帝只伸手将他扶起，“朕并不需要你死而后已，朕要你好好活着，笑看我大魏如何一统天下。”他语声淡然，却一字一句打入他心里。
拓跋素站起来，再望向皇帝时，突然觉得这个比他自己还年幼的、刚过二十之交的帝王身影顿时高大起来，竟令人不敢与之平视。
皇帝却一笑，语意亲厚，“王兄可还记得，攻打赫连夏国时朕因马蹶而坠地，几为夏兵所俘，全赖王兄奋力死战，杀退敌兵。”
拓跋素抱拳恭答，“皇上英勇，复换马再战，又率兵杀入敌城。”
皇帝看他一眼，“王兄苦苦相劝，朕只是不听，终于身陷城中，险些脱不了身。”
拓跋素想起他们一起潜入夏宫，以女子衣裙首尾相连吊在槊上往下吊人，才得以逃脱，不由一乐，“好在夏宫妃嫔女眷众多，又崇晋风宽袍大袖，临时才找到那许多衣裙。”黑山点兵时将军安颉谈起过围攻统万的情形，却略过了这段儿不提。拓跋素不比油嘴滑舌的安颉，既为同宗皇亲，言谈间较为随意，又性子直率，听皇帝主动言及便也不避讳。如此不加伪饰反而对了皇帝的心思，给了他抹赞许的笑容。
两人脚下不停，一直往梅园深处走去。远远看个青影疏忽而至，却是木兰，“参见陛下！”
皇帝正谈得兴起，微蹙的眉峰见是她便即一展，“起来吧，鹿苑不比宫里，用不着行这么大礼。”言毕看向左右，“你们也一样。”
天子发话做臣下的必须回答，众人便齐声称“是”。皇帝复又举步，逛了会子才回宫用膳。
晚上皇帝歇得早，木兰巡视时见宗爰捧着盛头牌的黑漆镶金托盘苦着脸出来，不由问道，“公公这是怎么了？”
宗爰见是她，摒退了左右才小声道，“那赫连昌献了一个妹妹赫连飞云还不够，又送来几名美女，却叫皇上给轰了出来，连带我也受池鱼之殃。”
木兰见是宫闱之事，有些脸热，便道，“公公累了一天，早些安歇吧。”
宗爰却摇摇头，“还要准备些物事给皇上送去，少陪了。”
木兰不解地望着他的背影，踱了出去。才走至宫口，却看见几名太监托了祭奠用的香炉祭品等送向皇帝寝宫，更是狐疑。不是歇下了吗？谁还敢在这个时候打扰皇帝？又隐隐觉得有什么不对，只一转念间，恍然大悟，原今日是“木兰”的“七七”了。她这个“义兄”都不记得，贵为九五之尊的皇帝却没忘。
她心念微动，对皇帝的恶感登时去了几分，浮上种类似对李亮的歉然内疚。
雪终于停了，夜空极是晴朗。月华澹澹，被那满地的白雪一映，明晃晃亮堂堂，照出一个如银似幻的世界来。
木兰叹口气，期待着，自朝堂重返军中。
（二十一）
皇帝在鹿苑小住这几日，仍不得安闲。每天有快马自帝都携了奏折来批，次日再由另一拨人带回朝廷。
后妃们也不安生，纷纷着人给宗爰打点送礼，只盼能多知道点皇帝的消息。那宗爰是个滑头，礼物照收，话却多没半句。皇帝何时回宫？看圣意如何。可有女子借机邀宠？拿敬事房的记档来，一看便知。言语投机而又应对周全，令木兰好笑之余却也佩服，这等功力，不知在宫里历练了多少年才能修得。
这晚她在房内凝神打坐，忽听得窗外“啪”的一声，似是枯枝折断的轻微声响。木兰不敢大意，忙披了衣服出来，却看数团黑影欺向行宫东隅去，行动迅速敏捷，个个看来都是练家子。
木兰口中呼哨着对卫兵示警，边提气追去。她得申屠嘉教授内功心法，身轻劲巧，很快赶至他们身后。木兰伸手入怀摸出了数枚流星镖出来，食指与拇指微屈，而后迅速屈腕、抖臂，数枚镖齐发，分射向刺客的背心。
那些刺客身手不弱，懂得不去以手接镖、快速移身避让之法，但饶是如此，毕竟身形为之一阻，被木兰追到了跟前。
“大胆狂徒，还不束手就擒？”她口中呼喝，原有令他们知难而退之意。这一番动静闹下来，早已惊动了扈驾亲兵，自房顶上望下去，院子里火把荧荧，将这片宫室围了个水泄不通。众弩兵弯弓搭箭，对准了屋顶上的刺客，只看木兰也在射程范围内，迟迟不敢动手。
那些刺客不慌反定，转过身来停住脚步，竟面带微笑。她心中灵光一现，暗叫不好，原中了敌人调虎离山之计。
他们却不容她思索，月下银光一闪，寒气森森的胡刀砍来，险些划破她胸口。木兰手中无剑，只得飞腾挪跃着，凭怀中的流星镖略挡他们攻势。
激战间她瞥见远处一阵马蚤动，当下大急，身子斜插出去，竟拼了被刀砍伤去空手入白刃。头前一人见状大喜，当即大力向她腰腹间举刀砍去，引发底下兵士们的一声惊呼。木兰却不闪不避，任由那刀砍在身上，右手去夺他刀柄。
有胆小的兵士便即闭上双眼，不忍见其惨状。旋即却不闻伙伴的惊呼，又好奇地睁开眼来望。
原来那刀竟自木兰身上弹起，砍之不中。木兰就势夺过刀来，当胸竖立，顿有雷霆万钧之势。她心知
船说