船说次席由皇帝特赐给李亮和木兰，他们左边则是奚斤、娥清两位大将军，以下依次是各员虎将安颉、古弼，桓贷、莫云。
皇帝今天兴致颇高，与众臣言笑晏晏。他身着深青底泛宝蓝色泽的如意云两色金蟒缎常服，头发全部束在脑后，益发显得清癯俊逸。
因皇帝青眼有加，席间李亮倍受关注。这位年轻将军不喜多言，酒风却极飒爽杯来不拒，几不停盏。木兰举杯佯作浅啜，口唇微动，声音几不可闻，“刀伤忌酒，自作孽无人怜。”
李亮回望她，脸上满是温暖的笑意，“大不了胸前再多条铁线蜈蚣，又有何惧？”言她蹩脚的针法。
四目相对，皆有些了然的意味，相视而笑。
“此次我军在漠北能够全身而退，花都尉功不可没。李爱卿，他是你的部下，朕倒要听听，你替他向朕讨要什么封赏？”皇帝清朗的语声传来，打断他们的默契互望。
李亮与木兰皆是一愣，适才已由宗爰将辞表递了上去，不知皇帝为何又出此言。
“启奏陛下，”李亮站起行礼，“花都尉他……”
木兰却绕席而出，正礼跪拜于大厅当中，神色恭谨肃穆，“臣启万岁，花平上无长兄，下有幼弟，家中父母年迈多病，无人照料。特恳请陛下开恩，准许花平卸去都尉军职，返乡侍奉双亲，教养幼弟，以尽为人子、人兄之责，便是陛下给予小臣最大的赏赐了。”
大殿中瞬时静了下来，人人摒住呼吸，略担心地望向面上无波无澜，看不出其所思的皇帝。
木兰低首跪在地上，凝望面前金砖上优美的龙凤回形纹刻，几以为这窒人的静默要随着那回形纹的延伸而永没有尽头。
北魏皇朝的沿袭循汉例“杀母立子”，皇帝的生母杜贵嫔却是个特例，病卒于皇帝被立为太子前。皇帝自幼由养母窦保太后抚养长大，虽事母至孝，但时常缅怀其生母，登台缉私凭吊。她以拳拳孺慕之情为由辞官，原不致触怒皇帝才对。但天威难测，却也不敢打包票。
不知过了多久，皇帝才突然半仰起头轻快地笑了。
众王公大臣也松口气，附和地发起一阵笑声。
木兰仍不敢抬头，浑身紧绷着等待皇帝的答复。
“花都尉心怀双亲，原是人之常情。但我大魏开疆辟域，正是用人之际，这样吧，”皇帝侧过身子，对宗爰低语了几句。
旋即宗爰趋前，立于阶上宣布，“陛下有旨，特封花平为车骑将军，典京师兵卫，掌宫卫，另赐将军府邸一处，谷万升，帛千匹，黄金百两，钦此！”
木兰心中暗叹，口中却不得不接旨谢恩，叩拜后举头，正对上皇帝那双似笑非笑，洞悉一切的浅灰色眸子，“花将军，”他以闲散的姿态倚向身后穿花织金的绣垫，再度开口，“朕特许你休假半月，回乡将家人接至帝都，共享天伦。”
他右耳上的七彩曜石在烛火下闪着异彩，映在她瞳仁中是惑人的潋滟光芒。
木兰再度低首，状似不敢仰沐天颜，实是不想泄露分毫他想探究的、她最大的秘密。
（十八）
将军府位于外城东隅，四方的青石大院，门口两个瞠目凝爪的石狮子，严肃威武。
庭院中卫兵的脚步声来回逡巡，而他们守护的车骑将军——木兰，却早已悄然摸出房间，静坐于屋顶的瓦当上，抱膝沉思。
皇帝既已准备不强人所难，让他与“她”一起，为何又非得将“他们”置于自己眼皮底下，不肯放之远离？
这一招欲擒故纵，表面上允她所请，实则遂了皇帝自己的心愿。帝王权术，运用得不可谓不高深。
抛开他所图为何不谈，车骑将军虽只官二品，但拱卫京师安全，向来由皇帝的亲信担任，她一个小小的都尉，出身低微，即便立了些战功，实不足当如此殊荣。
木兰想来想去，这位皇帝的意旨，委实难以捉摸的透。
夜半人静，月色澹澹，风露凝冷，她心思空茫处，手指无意间触到了腰间玉箫，忙取出来握着。那暖玉生香，温润如水的感觉一直传到心口，纷杂的思绪登时静了下来。
她吹起了玉箫，只听箫音清亮婉转，雅丽低回。这曲子她本已练得极熟，但这般富含着感情来吹奏，却是头一遭儿。
将烦恼抛在一边儿，全然放开后，越发渐入佳境。那曲声悠扬流畅，如雁鸣广天，飞沙盘空，流瀑入涧，又隐隐有凛然斗雪，不畏严寒之意。
她一惊，转而浮上满面笑意，却是停箫不奏。
可那美丽的箫声仍盘桓在耳际，她的微笑绽大些，“嘉，是你吗?”
屋角处，白衫一晃，也不见其如何抬腿迈步，倏忽间行至面前。
月色如绮，啸声若梦，衬得他美丽的俊颜神人般玉清，宽大的白色衣袖在风中摇摆着，飘飘似谪仙。
她仍抱膝静坐在那里，微醉半醺地听他将一曲吹完。
申屠嘉缓缓将玉箫自唇边放下，黑曜石般晶莹的眸子望着她，“丫头！”平淡的语声，却包含着怜爱宠溺。
木兰笑了，合身纵起，来到他面前，“嘉！”她伸出双臂，给他大大地一个拥抱。
申屠嘉静立不动，身上却紧绷，只一瞬，便即恢复常态，苦笑，“丫头，你可真让我受宠若惊。”他还不习惯这种后世的礼仪，但对她一向的坚强自立却再熟悉不过。自参军北上，她遇到的大小惊险不可谓不多，却没有一次真正运内力吹奏起玉箫。今次……确实难办，不过好在有他。
木兰放开他，“皇帝那里……我一人不足惧，只怕连累父母家人。”
申屠嘉摇摇头，伸出手来，掌心赫然躺着一朵白菊，夜风下散发着淡淡幽香，“移花接木，可避大祸。”
她接过，柔嫩的花瓣触着皮肤，微微沁凉凝滑，再望向申屠嘉自信的面孔，不由笑了。
美丽的丘花宋村，花家从早上便开始忙活，杀猪宰羊，蒸糕煨羹，连已出嫁的花木莲也携夫归宁——又不是年下，颇让乡亲邻里感到奇怪。
不一时答案揭晓，原来前些日子征兵时，听说代替花弧大叔上战场的养子花平自柔然凯旋而归，官拜二品车骑将军，如今却是衣锦还乡了。
“义子？只晓得他家有个野丫头花木兰，大女已出嫁，其弟花雄还小，什么时候蹿出来个义子了？”宋嫂一手熟练地抱着小儿，一手忙着筛谷子。
“听说是从邻村族弟那里过继的儿子，平日在山上和尚庙里做些挑粮担水的打杂差事，逢到征兵这才下山来的。”莽阿牛人笨口不拙，道出第一手消息。
“怪不得！”王婆恍然大悟，又奇道，“怎么这阵子没见那疯丫头呢？”花家二女平日不大与村中同龄女子来往，常独自骑着白马驰向远方，身边大灰犬如影随形，不知招惹了多少闺中女子的羡慕眼光，自然也是她们这些希望自家女儿潜心妇道的中年妇人所不待见的。
“好像是其姊生子做月子，接她过去照应一段家中活计。”阿牛的内幕消息还不少。也不知为什么，他就是很关注那个野丫头的一举一动，哪怕跟别人有一搭没一搭地谈谈她也好。至于消息的来源，应该准确吧。为向人小鬼大的花雄套话，没少帮他放羊拾柴。
他的话却引来女人们的一阵嗤笑，“她能做什么活计了？”王家二姑娘轻蔑地说，她自负貌美，原看不惯村里的小子们一窝蜂般地跟在木兰身后，哪怕是作为玩伴。
阿牛满面通红，尴尬地挠挠头，有心为木兰辩驳，又怕被人看出自己心事。好在这时外间锣鼓开道，人声鼎沸，几个女人都凑到院口去观看，原是无暇去注意他的神情。
喝道锣越来越响，两匹高头大马载着敲锣的骑尉在头前带路，后面三骑成品字排开，正中却是一名着青色战服佩明光铠的年轻将军。他神色淡然，面带微笑，但掩不住那一派大将之风，望之令人心折。
在村人敬畏仰慕的眼光里，阿牛忽然有种熟悉又陌生的感觉，揉了揉眼睛，定睛再看，这位将军……可不是与木兰有七分相像？
除却那一身蜜也似的小麦肤色，不若木兰白皙，那浓眉，英气勃勃的双眼，线条优美的唇……无不与花家木兰如出一辙。难道——
“难道是花大叔在外面的私生子？”旁边的刘娘说出了他的疑问，却被刘伯狠狠地在臂膊上掐了一下，“咄，妇道人家瞎咧咧什么，没的祸从口出。”他原是要婆娘小心说话，可却忘了自己本就嗓门粗大，声音颇高，听得附近几个喁喁私语的村民登时闭上了嘴巴。
这边花家人已在门口翘首以盼，待望见那骑上之人，花弧忍不住往前踏了一步，其妻已忍不住在揩拭喜悦的泪水，美丽的大姐花木莲一身新衣，双手搭在不住蹦跳的小花雄肩上。
“父亲，母亲!”木兰也颇为激动，一夹疾风，快几步驰到跟前，才猛得勒马，跃下叩拜。“不肖孩儿花平回来了！”
大姐忙过来将她扶起，父亲的目光赞许又骄傲，母亲则越发的喜极而泣，花雄拉着她的手不肯放开，又磨着要看一看那战刀，而憨厚朴实的姐夫穆扬，早就进里间厨房，忙活着那本来不该男人家碰的活计。
她向母亲介绍了杨光、崔烈两员副将，大家一起进到堂屋叙话。
“木兰呢？”她假意逡巡一周，问道。
“那丫头迷上了草药，随着神婆去邻村给人看病去了，这两天就回来。”大姐说，母亲则少不了絮叨几句“你这个妹子不懂事”等等的话。
杨光与崔烈面色微异，却叫她看了个满眼。
申屠嘉安排巧妙，先行潜回丘花宋村，早编好一套说辞告知花家人，着他们依计行事。当下寒暄交谈中，倒也没露什么破绽。
这天他们便在东屋宿下，隔日木兰言要独自上山拜见恩师，请杨光、崔烈便在花家小住，他们也不虞有它。
大青山巍峨耸立，绵延千里，恰似一条黑龙，横亘在风河前，阻住那水流滔滔，令之改道。
李亮在河边饮马，稍事歇息。
雷神喝饱了水，向他打个响鼻，示意可以上路。
李亮却只微笑，拍了拍他脑门上的白星，若有所思地望着那风河水。
前日得杨光、崔烈飞鸽传书，花家人眷恋安静朴实的乡间生活，不愿随花平迁至帝都。花平劝说无法，也只得作罢，待上山拜见过其恩师，便要还朝。
他如实报告给皇帝，然后不意外地被派来再探虚实。
据闻花平乃是花弧养子，那河边的女子叫作木兰，是他的妹妹而不是表妹，怪不得花平一直吞吞吐吐，原是不好意思言明自己乃螟蛉子。
与花平面貌有七八分相似——他想起杨光的密报，心中浮起些异样的情绪。只是皇帝……他抬起头，为自己这不知名的矛盾苦笑着。
“男儿欲作健，结伴不须多。鹞子经天飞，群雀两向波……”忽有甜美清亮的歌声传来，引得他转首回望。(注：摘自北朝民歌。)
风河边的黑岩上，不知何时来了位白衣少女，背着身子坐在岩上，轻快地唱着歌儿，手中还不时挥舞一下细细的鞭子，破空微响，竟连风声也掩不住那清脆。
她背影窈窕，一头如云的长发黑缎般丝亮，一边以青巾绾起，松松地垂在右边肩上，秀美难言。
北地民歌多质朴粗犷，但经她唱来，竟多了种清冽的美，又足令人感染到歌中所渲染的真英雄的豪迈。看，那雄健的鹞鹰冲天而起，似划风破浪，令群雀如水波般避向两侧。
那女子忽然停了口，霍的转过身来，乌漆漆如黑水晶般的两个瞳仁望向他，令李亮惊诧，“花……”
她笑了，不是他所熟悉的女儿家娇羞、温婉的笑容，大方，自然，率真，透着种像花平一般的潇洒劲儿，又开口唱道，“健儿须快马，快马须健儿。足必跋黄尘下，然后别雌雄……”(注：摘自北朝民歌。)
一曲终了，才不慌不忙地自岩上跃下，掸了掸衣襟上莫须有的灰尘，才施施然走近，“是李将军吗？常听平哥提起你。”
他才回神，“姑娘……认识我？”
她又笑了，眼神却极为淘气，指着雷神，“我认识它。”
他释然，看来花家皆爱马之人，雷神这般神骏，又额带白星，原是不难辨出。“我奉皇命来找令兄。”
她点头，再笑，右脸上浅浅一个酒窝儿，却也与花平相似，“跟我来。”
他便牵了马，默默跟在她身后。
她一个农家女，看到他这般功名显赫的将军，却也不怯不惧，仍神色如常地赶着羊群，不时哼唱些小曲儿，竟是多余的话也没有半句。
他行前已擢升柱国大将军，直受皇帝统领。花家人见大将军微服前来，受宠若惊之余自是好生款待，备极殷勤。待问及花平去处，只说在大青山上，具体在哪儿却语焉不详。
“嘉师父乃世外高人，行踪不定，说不得平哥去哪儿找他。”木兰平静地说，似看穿他的心思。言毕却遭母亲暗暗一通数落，斥其“不懂礼节”。
她甚为孝顺，并不顶嘴，却仍微笑直视，不打算改过。
李亮望着她，一阵儿为难。她，木兰，也是河边的女子，并非花平表妹，未及婚嫁——原该将这一切如实向皇帝禀报，却为何心中犹疑，难道不怕犯欺君之罪吗？
李家世出虎将，对皇族忠心耿耿，军人服从君上的天性告诉他要马上飞鸽传书，心底却矛盾着，为爽直有主见的木兰，为自己那说不清道不明的朦胧情愫。
还是对花平说好了，他忖道，实在无法对木兰说出皇帝有意将她纳入后宫的消息。
雷神与疾风多日未见，很是亲热。
午后他立在堂屋前看着它们，正碰上木兰抱了新鲜的燕草来喂马，“雷神，小风，快过来!”疾风先靠过去，雷神随后。木兰笑嘻嘻地，伸手去摸雷神的头，他一声“小心”已到了嘴边，却看到雷神无比温顺，竟不闪不避。
这时木兰扭头看到他，“马儿总是和我好！”语气里带着几分自豪，似孩童般纯真。
他想笑，又思及她千里送马，而累及终身，那笑意便凝在了唇角，不再绽开。
累及？对。寻常人哪怕是公侯家的千金小姐，莫不以侍奉皇帝为荣吧？可他若有个姐妹，是断不愿其入宫侍主的。宫门一入深似海，此后半生恐怕便要争荣宠，争子嗣，争位份，何苦来哉？以他对花平的了解，恐怕与他想法一样。不然为何言木兰为其表妹，亦是隐约猜到皇帝的意图了吧？
他见她不解地瞅着她，雪白的皮肤上两道秀眉鸦翅般黑，双眼似寒谭般清，那薄薄的唇边一丝微笑，自信而倔强，竟令他心中一痛。
这样的女子，原该教她自由放任地生活着。将之送入深宫，不啻罪过。他紧闭下眼，长叹口气转身入内，不敢再看她一眼。
花平终于回来，听他所传皇帝旨意，蹙眉不语。“将军……”
那一瞬间，他心思百转，终于沉声道，“还请贤弟问过花姑娘意愿，若她不肯——”他忽然停住，又续道，“若她不肯，我们再做计较。”
她怔住，没料到他肯为她若此，正要开口，忽听得院中传来大姐惊慌失措的叫声，“穆扬，平，快去救木兰！她为拉小雄掉进风河了！”
两人夺门而出，骑了雷神、疾风，飞奔至风河边。
远远只见河滩上躺着一个白影，旁边跪着个小孩子，殷殷哭嚎着。
李亮四肢发木，从未有过的悲凉，缓缓渗至身周每一个毛孔，这种感觉，哪怕率领大军血战过半也未曾有过。
他不知道自己怎样来到她身边，僵立在一旁，像个局外人般看花平忍着泪上前探其鼻息，而后搂过花雄来相对垂泪。