皇帝往太后那里定省，又与皇后等一起用过元宵，便即摆驾回乾德殿。
木兰巡视完卫戍，本待退下，忽听得宗爰迭声惊叫，“皇上，皇上这可万万使不得呀！若保太后知道了……”
正思忖间，一个青色的衣影翩然而出，口中仍笑道，“宗爰，若太后知道，给朕仔细你的皮子。”却是微服的拓跋焘。
他乍看到她，微愣。木兰正欲行礼，被拦住，“花将军，随朕出宫。”
她一惊，抬头对上年轻皇帝那双坚定清澈的灰色眸子，只屈臂躬身，表示服从。
宗爰急得恨不能撞墙，却也无法，欺过来附在木兰耳边，“帮我伺候好陛下！”还欲再说，瞥见拓跋焘蹙起的眉毛，憋了回去。
木兰随与他出来，一路上宫卫皆目不斜视，只在他们走过时收枪行礼，动作整齐划一，颇见训练之效。
夜已不早，可禁城外仍一片欢腾。
天上明月皎洁似玉盘，冉冉挂在那至高处。地上万盏灯火通明，几与月光同辉。
人们或持灯步行，或乘车马，涌堵了整条街巷，只得徐行。女子满头珠翠，身着新衣，脸上皆是兴奋的娇红。道庵寺庙中燃着彻夜的神灯佛火，远处传来隐约可闻的管弦笙乐，有人在清歌胡舞，夹杂在那一片鼎沸里，清朗的夜空也被渲染地多了几分人气。
他们身在那一片人潮中，举步维艰。
拓跋焘人材出众，即使身着便服，仍引来不少好奇的目光。木兰状极戒备，不妨他嗤笑一声， “花平，叫你一起来赏灯而非赏我。”
她微愣，为他的称谓，语中幽默，更为那破天荒第一次称“我”。
他看着她，微笑着露出一溜白牙，年轻得像个大孩子，“来！”拽着她衣袖，往人群里钻去。
她不及多想，便紧紧跟在他身后。
团场中胡琴、月琴、三弦、笛子、鼓铃等众乐器合奏，配合着轻松活泼的锣、镲，人们持灯游走，龙灯、狮子灯、莲花灯、凤凰灯、金鱼灯、蚌壳灯等形态各异，又有连袖灯舞和持扇折子戏，动作优美轻盈，别具美感。
最高兴的莫过场外的小孩子，骑在大人肩颈上，高举兔儿灯，欢呼雀跃，不知疲累。
人群渐聚愈多，他们被挤在了一处，身躯紧紧贴在一起。
拓跋焘忽闻到股异香不绝于缕，禁不住低下头审视着她。
月光下，她容色清丽，眸如点漆，犹胜女子。
木兰感到他异样的目光，心中一凛。
那蜜粉本已剩不多，由申屠嘉研了方子重新调配而成，除沾水不湿外还隐隐填了股子幽香，他无奈，“这青提白莲本有异香，加水稀释后仍不能尽去，只能将就了。”
平日里倒还罢了，此刻他离她这样近怨不得嗅之生疑。
“皇……我们去那边看看相吧！”她对着远处胡乱一指。
他目光微凝，终点头。
又费尽了千般力挤将出来，来到那盲人摸骨师摊前。
木兰率先将手伸过去，又故意沉声发话，掩去女儿情态。
“这位女施主……”那人此语一出，两人皆惊。很快又摇头，“非也，非也，恕老朽糊涂。这位小哥男生女相，但命格清奇，胸纳万象，实乃大将之才呀。”
拓跋焘展开的眉峰又蹙，看了她一眼将手伸过去，“烦请一看。”
那人摸索着握住他的手，却像被烫到般后撤，“天家，贵人……贵不能言啊，老朽不敢僭越。”言毕瑟缩成佝偻一团簌簌抖着。
他执意要看，那人哆哆嗦嗦地扶住，细细摸去，“您大业方融，春秋正盛，必能完成先人之宏愿……但若拘于镜花水月，势必成空。万事皆有命数，有得必有失，可遇不可求。”
待那人言毕，她看拓跋焘神色，自怀内掏出一串五铢钱给他。他大喜过望，忙不迭作揖称谢，嘴里唠叨着些大富大贵之类的吉祥话儿。
木兰忽有所动，凝神瞧那老者双眸，竟隐隐一层蕴华，如此熟悉。不禁抑住唇角上浮的笑意，看进他眼中去，嘉，又救我于无形。嗳，莫坏了你出世之道才好。
他仍瑟缩着，遮掩的目光投向她侧却只有从容，为了你，出世入世，几遭也是甘愿。
拓跋焘当街而立，面色阴霾，殊无笑意。半晌，才低低说一句，“回吧。”转身拂袖而去。
她急急随之而去，甚至来不及与申屠嘉以目光告别。
时已近拂晓，月微星移，灯火却不见稀减。人们余兴未尽，犹不忍散去。
夜市角隅，有大胆的男女相对而立，以灯言意，含情脉脉。
他转身，恰遇她回头，目不能交，又是错过。
他一路寻来，乍然惊喜，却发现灯火阑珊处……他，仍不是她，永不可能了。
（二十四）
三月里的天气，乍暖还寒。若瞧着那满地金灿灿的阳光喜滋滋地换了夹衣出门，准保将刚踏出一步的脚脖子又收回来，犹得缓上一缓，才能尽解那侵入骨缝的春寒。
太常卿崔浩府里却是一派春意盎然，四处笼着地炕火龙，屋角的炭盆烧得正旺，烘得邻近暖阁窗前的一棵老桃树，也提前绽开了点点新绿，瞧上去幼嫩得可爱。
他素来畏冷，靠在炕上犹披着件绛色镶毛坎肩，手中一个小巧的珐琅彩铜熏炉，却是皇帝御赐，无比的精致。
肘旁的小几上放着盏香茗，氤氲的热气带着幽然的茶香蒸腾而上，嘘着他半闭着的双眼，无比闲适，又意有专注，似在沉思。
清河崔氏历代为钟鸣鼎食之家，所出子弟都以才学著称于世。他的七世祖崔林，三国曹魏时期官拜司空，封安阳亭侯。曾祖崔悦，为后赵石虎的司徒右长吏。祖父崔潜，为后燕黄门侍郎。父亲崔宏，号称冀州神童，官至吏部尚书、天部大人，赐爵白马公。
他少为直郎，后袭白马公爵位，随侍先帝左右。因博览经史，善析天文，且与政事结合，智谋强健，颇被先帝所宠幸，在立储、攻宋等大事上均参其意见而行。
先帝薨后，长孙嵩专权，一度将他贬黜罢官，绝于朝廷，以公归第。皇帝年幼，却自有主心骨，逢有疑义常屈驾就他而询，更在亲政后重新迎其还朝，进爵东郡公，拜太常卿。
他与今上君臣间甚为相得，朝堂上互有默契，常气得那老匹夫吹胡子瞪眼睛，又莫奈者何。如此长孙一脉外戚势力被慢慢削减，皇帝偕其自身出众的文功武略，在朝野中威望日增。
攻夏前，长孙翰与奚斤皆主先攻柔然；尚书刘挈与武京侯安原则主攻打北燕。他以观星为引，“天应人和，时会并集，不可不进”，又析“蠕蠕鸟集兽散，举大众追之则不能及，轻兵追之又不足以制敌。赫连夏国土地不过千里，政刑残虐，人神共弃，宜先伐之”。此言甚合皇帝心意，偏长孙嵩等犹强辩，令皇帝恼将上来，派近卫顿辱他等侍从，借以威慑，才终无异议。
去岁攻打柔然时，又是长孙一族作梗，推了夏降臣、名士张渊等来与他谈星论相，被他以山海经中古语驳回；更断定南朝威慑要北伐只是虚晃一招，意在观望，促皇帝下定决心北伐，终大破柔然而回。庆功宴上，帝曾言，汝等视崔公，貌似纤弱文儒，手不能弯弓持矛，其胸中所怀，愈于百万甲兵。尚其珍玩无数，更待若上师。（参魏书，崔浩列传。）
昨夜崔浩夜观星辰，北方三星齐出，隐隐带有黑色煞气，是为不吉。是日他闭门不出，掐指推算演练，犹豫着是否向今上禀报。
熏笼中燃着安息香，满室幽香不绝于缕。其妻郭氏及其近侍均退在外间，不敢打扰。
恰此时帘栊一揭，有娇客来访，却是崔公新收的得意门生傅少侍郎，其父亦为四辅臣之一，大司徒傅垣。
“多谢先生！”他身着素服，进门便行大礼。
崔浩将手炉轻轻放在几上，下炕去扶其臂，“承恩，你我师徒，不必多礼。”
那青年执意叩了首，这才坐至下首炕席上，却见他面容清减，眼晕微黑，但仍不掩其轩昂气宇。
崔浩知其心殇，便只摇摇头，“嗳，痴儿，痴儿！”
他原是傅垣出身寒微一妾室所出，因正室夫人善妒，不能容其母子于府中，趁傅垣随先帝行围时将他们赶出。那娘子孤苦无依，只得回到乡下生活，艰难拉扯幼子长大。傅夫人出自名门，家世显赫，偏因善妒令傅家子息不旺，仅有的独子又于两年前病卒，并未及婚娶生子。此时夫妇俩俱已年长，为免傅垣借口延续香火再纳妾室，那夫人又想起了这对母子，召人将他们寻回，认祖归宗，立为嗣子，其母晋侧夫人。
傅垣对这对母子原本淡情，不然不会放他们二十年来独自在外过活。此番重聚，却惊见小儿长成，眉清体健，谈吐不凡，颇是块入朝为官的材料。这才对他母子另眼相看，青睐有加。其母亦托子福，安享太平。
那傅承恩幼好武艺，骑射了得，傅垣便有意着其拜李崇麾下历练。某日带其赴宴，却被崔浩一眼相中，言此子面格清奇，实为良材。其时他乃皇帝面前第一红人，既主动提出收其为徒，傅垣焉有不从之理？便正式登堂拜师，跟随进退。
如此年余，他教得用心，他学得认真，每日里待在崔府的功夫，竟远远多过自家。直至数月前，他突然提出返乡，却是去访故人。
崔浩拈须微笑，体察爱徒小儿女情思，便即允准。
未料得他失魂落魄地回来，原是青梅竹马的姑娘溺水而死，空余一抔黄土，一抹轻魂。
那傅垣阖家上下却大松口气，更大张旗鼓地去为他谋世家小姐、皇族千金，暗地里以那村妇溺毙为喜。
无奈傅承恩坚拒不从，直至被罚跪祠堂，背脊上受了祖宗家法，伤痕累累。
他母亲心疼儿子，苦劝傅垣而不成，只得派人悄悄来禀告于崔浩，央其代为劝说。
崔浩闻讯也不急，选了个日子邀傅垣过府来，以田苗作喻，告之其不可强抑反萎顿的道理，终令得傅垣点头。
又隔了几天，傅承恩养好了伤势，这才上门来以谢师恩。
“先生夜观星相，却是看出什么不妥吗？”他给老师奉茶。
崔浩面色凝重，“寄奴三子义隆，自始光元年（424年）即位以来改革内政，整顿吏治，督课农桑，德以除灾，大业方融，是为南朝百姓称颂的‘元嘉之治’。今观三星北出，是为不祥之兆，只怕……”
“先生，可要禀报陛下？”
崔浩慢慢摇头，“此为我等猜测，并无实据。星相之说，断家事尚可，于国却需慎重。”
“先生学究天人，善观异象，每每言中，并因此获先帝御赐水晶盐等宝物，为何此次却……”
他苦笑，“承恩，记住，世上多虚无缥缈之说，不可主宰国运人生。”稍顿，“但巫卜之术自商周开始盛行，有时却也不得不加以演绎，为我所用。”
傅承恩恍然大悟，“先生一席话，真令小子茅塞顿开。”言罢顺势一揖，面上不禁泛起微笑。
崔浩见爱徒暂抛开阴霾，饶是思虑重重中，仍是一喜，面色登时也缓了三分。
外间的郭夫人听得里间笑语连连，忙乘隙领侍女送了茶点进来，有八仙糕，栗子方，桑椹蜜膏和百合糖水。一时间，甜香馥郁的食物香气夺去了二人的注意力，师徒相视而笑，取之食啖起来。
（二十五）
南朝。
帝都古称金陵，后秦皇改为秣陵。东吴孙权尝定都于此，称建业，又名石头城。至东晋时因避讳（司马邺）称建康。
建康城西北临长江天堑，四周青山环抱，中有平原、丘陵，秦淮河流经其间，大小湖泊点缀其间，如珠落玉盘。得天独厚的地理条件带来了江南的富庶，更有着虎踞龙蟠的“金陵王气”之说。
宋文帝刘义隆乃武帝刘裕第三子，小字车儿。比北魏皇帝拓跋焘年长一岁，却于同年（424年）登上帝位。文帝博涉经史，雅好书墨丹青，性聪敏，深沉富谋略，虽胸有兵法帷幄，但并不善骑射带兵之术。他御极后，巧施计谋，着大将檀道济诛杀擅行废立的谢晦、徐羡之等人后，真正掌握了皇权。施政中广纳谏议，提倡文化，整顿吏治，清理户籍，重视农业生产。六年中“役宽务简，氓庶繁息” ，社会相对安定，被百姓称颂为圣明天子的“元嘉之治”。（参南史）
春三月里，和风拂面，杨柳吐青，各种花儿次第开了，杏花娇，梨花白，桃花灼灼，掩映在碧水青山中，格外娇艳。
文帝今乘御舟行幸华林园，各船奉了仪仗旖旎而行，漫游河上。
远远只看见鸡笼山腰大片的杏花，如云般轻盈，那一种柔弱无骨的娇美。粉白花瓣浓淡相宜，接近于梨花的素白，桃花的粉嫩，细瞧下又似少女吹弹可破的脸上涂了淡淡的胭脂，无可描摹的天然神韵。
舟行中途，忽然淅淅沥沥下起了春雨，如牛毛般细腻，浸润了天地万物，使得那御舟侧弦上精雕细琢的朱龙赤虎，颜色愈加鲜亮。
那雨打在盛放的杏花上，花瓣在空中被春风一带，如雪片般盘旋而起，再纷纷飘落，美丽得让人惊叹。
“杏花雨……”文帝喃喃地说了句，旋即陷入沉思。杏花高洁，纵愿纷落如雪，也不愿碾作尘香。正如他治下南朝，若只偏安一隅，任魏主佛狸一统北方后坐大，势有覆国之险。只是这北伐，纵有元嘉盛世为托，仍胜败难料。稍有不慎，数年来的苦心经营便会为胡马所踏，邑里萧条。
“皇上，尝尝这樱桃酪吧。”识情解趣的潘淑妃凑上前来，那于阗白玉碗里盛了硕大的新鲜樱桃，再浇上||乳|酪和枫糖浆以佐味，很是鲜美。
向与她争宠的袁皇后不遑多让，忙奉上新茶来，却是仪态端庄，“陛下，喝茶。”极品的碧螺春，嫩叶在浅碧的茶汤里摇曳着，形美、色鲜、香浓、味醇，又是文帝素来喜欢的那种清淡。
路淑媛和曹婕妤等虽亦育有皇子，毕竟位卑份低，自避在后面船舱。
文帝却没有兴致，摆摆手，只望着缠绵雨雾笼罩下的一泓碧水，烟波浩渺。
内廷总管刘温见状在其耳边低语，“陛下，到将军等已侯在园内了。”
文帝几乎纹丝不动，只眸中一闪即过的利芒告诉他已听闻到，眼睛深处，却似燃起了两簇熊熊的火苗，佛狸竖子，汝当归我河南地来！（以上诸人姓名参南史。又：此河南非今日的河南省）
北朝，魏宫。
“啪”得一声，皇帝将宋使田奇所上国书往案上一掼，神色却恰如平日。
宗爰的目光对上木兰，几不可察地对她微微摇头，表示皇帝正在气头上。
木兰略颔首谢过他好意。她又焉能不知，这位皇帝喜怒皆不形于色，面上越是淡然，心中却恐怕怒到了极处。
大殿中死一般的寂静，再没人敢争论半句。
南朝刘宋在边境集结重军，并遣使来朝，言明此次攻魏只为收复黄河以南失地，不关河北。正可谓是“先礼后兵”，却隐隐带着种华夏正宗天朝上国的自高，和对夷狄胡人的轻蔑。
继而南边诸将上表告急，请朝廷派军，加强防御。并主张先敌未发时主动出击，挫其锐气，使之不敢深入。
朝上却分为两派，以长孙嵩为首的众位大臣主张便依南将所奏，就漳水造船严备以拒宋军。崔浩等却认为，此时刚与柔然战后不久，黄河以南屯兵减少，临时征调不及。加之北方六镇初建，若贸然将重兵南移，恐柔然、高车等北方诸部卷土重来，得又复失，再固北境更难。不若以静制动，以逸待劳，令宋军犹疑而不敢妄动，拉长两军观望对峙的时间，待过了南土湿热、疫症四起的夏季，偕秋凉马肥之良机攻宋，必克之。（参崔浩列传）
长孙嵩等闻崔浩又与其唱反调，当下便在朝堂上戗戗起来，指文官不懂军事，又多指手划脚等等。
皇帝却是不露声色，冷眼看诸人形色，半晌才将那国书一掼，轻轻巧巧止住朝臣们的聒噪。
“长孙大人，你身在帝都，又怎知宋贼蠢蠢欲动？”
长孙嵩一呆，忙奏，“原是南将上表所言。”
那灰色的利眸凝视他，看得他不禁低下了头，半晌，才听得皇帝轻“哼”一声，“长孙大人消息倒灵通得很。”
长孙嵩冷汗直流，那南将遣使入宫上表之前，先有数人至他府邸，献上珍宝无数，央其在殿上美言。此事本甚隐秘，不想还是被皇帝发觉。虽拿话戳他脊梁骨，毕竟看在其三朝重臣、当今国丈的面上，没有点穿。
皇帝却故意任那带有惩罚意味的静默延续了好久，才道，“近年为固北方边境，西灭赫连，北破蠕蠕，所获美女珍宝，马畜成群，皆分赐众军。南边诸将戍守黄河岸，不能参与战事，亦未获丝毫封赏，难免艳羡。数称贼动，难免有夸大。意欲我军大举南攻，以取资财。朕念其常年戍边辛劳，睁一只眼闭一只眼，恕其存私背国。太尉大人难道不明朕意？”稍顿，语气放缓，“刘宋即将来袭，汝等当与崔卿合谋御敌才对。”（参太武帝传）
一席话说得长孙嵩等人甚是惭愧，脸红一阵白一阵的，不敢再造次。
皇帝却转向崔浩，“就依你所奏，命冀、定、相三州造船3000艘分布河津，并将幽州以南戍兵集中于黄河南岸防御，严令其不可妄动。”
又看向始终一言未发的老元帅李崇，“朕命你与奚斤，分屯河上以防宋军。”
最后才略一踌躇，对木兰道，“花平，将京卫暂交予破多罗，领兵驻守颖川。”
众人齐声接旨，朗音震宇。
宗爰高呼“下朝”，木兰等恭送皇帝，这才与奚斤并肩出来。
“平头儿，这下咱们得好好干它一下子的！”奚斤与她愈熟，言语也愈无忌。
船说