船说她看他一眼，只是微笑。 心中却在思忖着，李亮所部何时自六镇调回。
颖川郡始设于秦王政十七年（公元前230年），因颖水流经其境内而得名。此地古属韩地，郡内韩姓大族颇多，起于曹魏的荀家、陈家等也是当地有名的世家大族。
皇帝此次特许木兰带领旧部至颖川，并当地驻军整编集结，随时准备接应分驻黄河沿岸潼关、滑台两重镇的李崇与奚斤。
疾风与哈雷在帝都憋闷得久了，此刻随木兰南下，兴奋难言。一路上只见白影如隙，银箭相随，衬得马上着青袍佩乌金甲的年轻将军，越发风姿卓然。
颖川守将荀恺、陈其校列众军，大开城门热烈迎接木兰一行。
那荀恺年三十许，面目颇精明，举手投足有世家风范。陈其略年轻，精瘦结实，望之是员训练有素的虎将。因颖川近南地，所部多汉人府兵，倒也阵列整齐，军姿肃穆。
他们久闻这位花将军出身寒族，但作战骁勇，屡立奇功，更被当今皇帝所赏识，掌控京畿卫，后与大将军奚斤合训中军，成绩斐然，却未料到是这样一位眉清目秀儒生样的年轻将军。虽说久闻不如一见，至眼前着实令人不敢相信这就是传说中威慑中军的“平头儿”。
荀恺先回过神来，“末将参见花将军！”陈其也随之过来行礼。
木兰于鞍上颔首以还，却不急着进城，缓缓巡视众军。明澄澄一双眸子扫至哪里，哪里的兵士心中一凛，背挺得更直，武器握得更紧，眼睫不敢稍瞬。
疾风不耐地晃了晃，喷个鼻息。木兰这才双腿一夹，当先一骑奔入城门。
铁骑精兵团紧随其后，踏起大片黄|色烟尘。
荀恺和陈其互看一眼，收起乍见木兰的三分疑惑，快马跟进。
其时刘宋精兵悉发，以备南境。木兰抓紧时间，以她带来的精兵团为骨干，治军练兵，操练战阵，更大力特训重甲骑兵。
三国魏晋以来，随着北方游牧民族大批内迁和壮大，铁兵器的普及，骑兵逐渐成为战场上不可忽视的一股力量。北朝重视骑兵的传统也影响到今帝拓跋焘，他自少年起便多次带轻骑奔袭，突击敌军而大胜。
重甲骑兵不同于轻骑，连人带马皆披甲胄，攻城掠地时冲击力强，不畏箭石。但也有其缺点，人马体力有限，不适合长途奔袭，适宜近攻快攻。
木兰自己不喜负累，在中军时更多训练胸甲轻骑。但刘宋在江南建国，州师为其重要的武装力量，多备各种战舰。如拍舰使用大型抛石机与敌舰进行水面战斗；楼船设层阁，可供士兵居高临下发射箭矢；戈舟轻巧，适合在急流险滩航行。北魏则是长于骑兵而水军较弱，河上作战不堪与敌。木兰与太常卿崔浩看法一致，魏与刘宋交战，应避己之弱，以所长攻敌。他日刘宋自河上来袭，我方按兵不动，示之以虚，让其数城。待宋军渡河后与步兵会合北进，再以重甲骑兵突击，必奏奇效。
荀恺和陈其本着工匠造了舟船在颖河上大练水军，听了木兰一席话，既钦佩又惭愧，再也不敢对这位年轻将军存轻视之心。
木兰微笑，“他日我国统一北方后南攻，必须加强水师力量，协同步、车、骑一起渡江作战。你们现在开始准备，却也没错。”
那两人心下感激，又深觉这位将军没有架子，以同僚的平等姿态待他们，言语间留有分寸。
她练军之余，常召部将们至将军行辕研究战略战策。作风开明，对兵法谋略等并不藏私。逢下属有疑问，向来耐心指教点拨。一时间诸将心悦诚服，更深感自身不足，常在各自帐中挑灯夜读，苦研兵书。
（二十六）
颖川在兵力部署上属第二梯队，合城军民虽严阵以待，毕竟不像黄河以南诸镇般有兵临城下的恐慌。这日却有函使递了军报来，上称赫连昌之弟赫连定乘乱攻魏鄜城，重建赫连夏国，并着赫连社干、度洛孤守平凉，自领兵数万与宋军合谋攻魏。
皇帝本集结了大军，准备即日领军南下，却被赫连夏族这一搅打翻了如意算盘。李亮所部本在整编，拟留数个兵团戍边，大部队南下攻宋，逢鄜城失陷便当即立断去营救平西将军隗归部，在城郊并小胜赫连谓以代。
面对宋、夏夹击，北凉冯氏以及柔然余部蠢蠢欲动之势，朝堂上再度乱作一团。长孙嵩等为首的大多数臣工主张两兵齐发，主力部队南下攻宋，崔浩则讷言不发。皇帝再三问计于他，方答，赫连定与刘义隆只是虚相唱和，前者等着后者先北进，后者又待着前者东行，彼此呈观望之势。但以本国的兵力人力，无法同克两敌，势必分出先后。
皇帝听了众大臣的意见，沉吟许久，终于做出先击夏、后攻宋的方略。亲率大军并李亮部征讨赫连定，并着崔浩持节督军，与李崇一起拖延宋军，等待大部队南返。
“你辛苦了，下去好生歇息吧。”木兰回过神来，对那风尘仆仆的函使道。又转头对亲兵，“去看看他的马。”那小兵自答应着去了。
函使布满风霜的黑面上一阵感动，早听说花将军待下极优，每次有军函送到他营上，不管什么钟点，总给备了好酒、好菜，热乎炕头。连战马都跟着沾光，饶是几顿上好的燕麦饲料不说，还有专门的马夫给洗刷皮毛，除蚤螨，修马蹄，待回程的时候，膘肥体壮不说，整个精神气儿都不一样了。
看他跪下行礼，揭了帐帘出去，木兰面上的微笑消于无形。
她回到条案旁，拿起压于书下也是刚刚才收到的信函，却是李亮所发。李家军的特函使，途中少了阻扰，总是比朝廷的略快。
他信里说的没那么详细，只大致带过，却殷殷嘱咐她等多加小心，恐面对宋军力有不逮。“特别要注意檀道济和臧质”，他在信中再三提到南宋这两员悍将，并附了几页以前宋军与魏交战情况的资料。
木兰知道这薄薄几页纸极其难得，既有李家父子多年征战沙场血的教训，又包含李亮精研兵法的心得在里面，当下挑灯细细研读起来，未几召众将来，告知敌情和他们所面临的严峻形势，并一起研究对策。
宋军却比他们所料来得还快，兵分两路，右将军到彦之统率安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀的舟师自广陵发兵，跨淮水入泗水，克彭城，抵须昌，进逼南岸诸镇最东端的碻磝，继指滑台。骁骑将军段宏距东路大军数千里开外率精骑五万，拔许昌，直指虎牢，威胁到最西边的潼关。
依夏军搅局之前的战略，他们本待先主动撤离，放宋军越过驻兵较少的彭城等数镇后，一待自泗水登陆，立刻东西两路大军围剿。
未料到己方大部队未至，只得固城不出，而宋军又亮出前所未有的精骑部队，直逼督造大量舟船的虎牢、金墉乃至潼关三重镇，一时间，前方吃紧。
木兰所在的颖川本距滑台较近，接到的军令却是往救潼关。
“太常卿大人另有书信给将军。”递上来一纸信笺，瘦长清遒的字迹，却是崔浩亲笔，“素闻将军与李门上下交好，但大敌当前，切勿意气用事，乃兵家之大忌也。”
那崔浩持节督军，原是拥有战区最高指挥权。他坐守黄河北岸的邺城，南岸诸镇自西向东依次是潼关、金墉、虎牢、滑台、碻磝。
“将军！”见木兰沉吟许久，只一语不发地盯着那羊皮舆图，荀恺大着胆子提醒，“遵照您的吩咐，重骑兵整装待发！”
木兰点点头，目光只盯在宋军水陆并进、分进合击下的滑台，英眉微蹙，不无担忧地想，老将军，您让崔公退守邺城，自己却率军独挡滑台，可……毕竟敌众我寡，势力悬殊呀。
侧过头，对上陈其的视线，轻牵唇瓣，“这一仗，是块硬骨头……不过，总要啃下来不是？”
她转身，神色一肃，朗声道，“此去潼关营救奚将军部，许进不许退，许胜不许败，都与我打起全副精神来，奋勇杀敌，树我军威！”稍顿，缓缓环视帐内诸将，却微微一笑，轻轻道一句，“可都听明白了？”
“得令！”众将齐声抱拳喝道，那声响，几要撞破生牛皮制成的幄顶，捅到天边去。
潼关自古号称天险。北临黄河,南倚秦岭,是关中的屏障, 素有“鸡鸣闻三省,关门扼九州”之说。
然而这关门要户，他却快要守不住了。奚斤想着，嘴角浮起一丝苦笑。
“将军！”浑身浴血的副将扑到他身边，“南门失守，宋军攻进来了！”
杀千刀的南蛮！他在心里狠狠地唾了一口，登上高台，俯视着那一片刀鸣马嘶不断起伏的战场，混乱如沸腾的粥锅般。
整整三天，他的两万士兵据城苦战，终究抵挡不住宋军凌厉的攻势……潼关，失在他手上。
“将军！”“将军！”
他转过头，看将士们坦然无惧的目光里一如往日的崇敬，忍不住既惭愧又心酸，终究只是抬起手，“传令下去，弓弩营殿后，全军向东边撤退！”
他面色淡然，声音却沉稳，像以往无数次战役般胸有成竹的样子，让血战后身心疲累的将士们生出种信心来，自去召集部众，传达军令。
奚斤又向下望去，天将擦黑，暮色将战场染上一层灰黑色，看不真切。 然而弓弩“狙击手”的眼光丝毫不错，箭无虚发，矢矢中的，不愧是“平头儿”训练出来的中军神箭队。
在箭矢的掩护下，他率着余部悄悄撤出内城，朝着东面山谷方向遁去。
潼关以东山脉相连，崖绝谷深，地形险恶。
宋军骁骑将军段宏率东路大军攻克城池后，恃有轻骑，乘胜一路追击奚斤至秦岭脚下。转过小山坳，却看到奚斤列阵以待，打算与他一决生死的样子。
段宏骑在高大的枣骝马上，不出声地笑了。
北朝自恃人高马大，常以轻骑部队扰宋边境。文帝掌政后，特以重金自西域引来良马，设立河西牧场进行繁殖，颇有成效。他这支精骑军，此次一亮相，登时给魏军来了个“下马威”。步骑部队相配合，陆续拿下了许昌、虎牢，乃至潼关。若能再擒获北朝名将奚斤，那可就……
思及随之而来的加官进爵，段宏精神一振，当空举起蟒皮鞭，向座骑狠狠抽去。那马吃痛，带着段宏一跃而出，身后马蹄腾飞，万余骑兵紧跟而至。
奚斤拔出剑，当胸直立，蓄而不发。身周不到五千的兵士组成一个雁阵，随主帅戒备而隐忍地等待最后一击的到来。
段宏的骑兵逐渐逼近，再逼近……震耳欲聋的马蹄声，似乎遮掩了天地间的一切。
奚斤无畏的脸上却浮现一丝诧异，微侧过耳，去细辨那蹄声的节奏。如此轻快自如，又如此重势千钧，那种熟悉的鼓点……不会是宋军，那是——
“哈哈，平头儿！”不需要回头，他便已知晓答案。
青黑色连绵不绝的山脉，远处似有一股黑烟，倏忽而至眼前。
蹄声如雷，灵动如电，疾驰如风，气势如云……除却“她”所训的铁甲重骑，还会有谁？
宋军见对方援军骤至，去势一滞。段宏眯眼打量着这支不到五千人的骑兵，虽自忖己方万余人马为敌两倍并不畏惧，仍忍不住暗暗心惊。
这是一支连人带马皆披甲胄的重骑兵，用的好像还是刚从波斯传入的珍贵“镔铁”！有官爵的将领用得起镔铁并不奇怪，可用它装备整只军队……辨认出那甲胄后，段宏心中的隐忧在不断扩大。
不单是装备，他还从未见过这样一支训练有素的军队。骑兵最不易布阵，可他们远远驰来，队形竟丝毫不乱，呈品字形楔向他的前翼。
“准备战斗!”他刚来得及喊出这一句，对方重骑兵为首的几骑已冲至阵前。一位年轻将军稳稳地坐在神骏的白马上，挽弓搭箭，直向他射来。
段宏也是名门虎将之后，见势不妙，立刻抽刀挡箭。未料到那人疾驰在马上，却数箭连发，分射其各处要害，更点射马首，虽被他堪堪挡开，仍令得那枣骝马受惊，顿蹄不前，无法往前阵督战。
那人一见奏效，却也不恋战。口中呼哨着指挥重骑兵打马冲锋。
重骑兵冲击力很强，人数虽少却瞬时将他所布阵形充散，两军陷入了混战中。
那年轻将军在头前开路，剑锋挥处，所向披靡，直杀出条血路来。身边两个铁盔勇士也战得勇猛，一左一右护卫着他。众兵将见主帅身先士卒，更形奋不顾身，恃着全副镔铁甲胄，竟硬生生往枪林战阵中挤去。
宋军在人数上虽占优势，但被这宛若天兵神将的重骑兵一扰，心下先生了怯意，不住败退。
段宏遥见后面奚斤率部也欺了上来，自忖今天占不到便宜去，只得鸣金收兵。
对方却也见好就收，追至山坳处即停蹄不前，令他诱敌追击再反扑的后计落空。
段宏遥望那白马上着乌金甲的英挺身影，将之牢牢印记在脑海中，势要讨回今日败军之耻。
他年少得意，初掌军印便被文帝委以重任。自建康发兵以来，一路高奏凯歌，少有输战，此番更是接连攻下了潼关等三座重镇，意气风发……偏此刻被支小小的骑兵阻住，受挫之余，却也对敌方领军之人生出几分向往来。召过在潼关俘获的书记官来，“那是你朝的哪位将领？”
那人因妻儿老母为质无奈投诚，神色虽萎靡却也是半句谎话不敢说的，当下颤巍巍地回道，“花……花平，出自李家军麾下，柔然之战成名，后授车骑将军，掌京卫，威慑中军，颇受皇……拓跋焘器重。人称……人称‘平头儿’。”
花——平，段宏默念着，颊上一条肌肉隐隐跳动。军人特有的第六感告诉他，这个“平头儿”，今后会在战场上成为他势均力敌的对手。冥冥中，隐隐有种富含危险意味的兴奋感不断扩大，并伺机摆脱他的控制。
这厢奚斤与木兰劫后重逢，自有一番喜悦溢于言表。但那笑容稍纵即逝，望向青烟四起的潼关城，“若不是为了他们，真恨不得就战死在潼关！”他轻声对木兰说，身后为满身血污幸存下来的兵士们，仅余五千。
木兰安慰地拍下他肩膀，沉静的眼却望向东方，“老将军那里……”想起平日待下素严、暗里却对他们多加照顾的李崇，喉头哽咽，一句“恐怕不妙”竟说不出口。
“滑台无人赶援？”奚斤无法相信，那可是宋军大部队围攻的焦点，到彦之的十万大军，足可灭三个滑台了。
木兰极缓极缓地摇头，“北方部队随皇上先去攻夏，暂无军队支南。而我颖川军……”她与奚斤相对了然，没再说下去。
颖川驻军仅两万，其中拨去一万固邺城，五千留守，另五千重骑兵被她带来支救奚斤。滑台那里，李崇率三万兵士拼死阻挡宋军，敌我悬殊，失守……只是个时间问题。
崔公持节督军，但他与李崇素来交好，断不会藉此戕害国之栋梁。派木兰援潼关而弃滑台，只有一个可能……那就是，滑台救无可救!
奚斤却有想法，“滑台距邺城不远，这决定……”怕是老将军自己做出的吧？
木兰点点头，“老将军替崔公打消了最后一丝疑虑。”他与他的想法不谋而合，更自陈固守，帮他狠下心肠，以大局为重。
李崇自知滑台难守，即便颖川驻军全搭上也是枉然。而令木兰援救奚斤，稍后聚邺城，至少为魏军保存了精锐力量，延迟时间以待皇帝等率军南下，则退宋指日可待。
黑黝黝的夜色中，他们安静而快速地急行军，越过黄河往邺城方向而去。
（二十七）
邺城位于漳河之畔，兴于殷商，建于春秋齐国，后曾是曹魏陪都，时为华北平原上最繁华的都市之一。
他们到得外城中阳门外，给守军看过令牌，一路沿赤阙街进入内城。
崔浩在文昌阁中设席以待，西面是美轮美奂的在历史上极其著名的三座亭台建筑，铜雀台居中，金虎台与冰井台南北呼应。
“两位将军辛苦了，来，请上座！”他对他们施以上礼，木兰等忙抱拳以还。
刚落座，奚斤便忍不住相询，“大人，前方战事如何了？”
崔浩澄明的眼中闪过悲芒，木兰一凛，心知不妙，“老将军他……”连日来在马上疾驰，声音竟已嘶哑，低不可闻。
他缓缓颔首，证实了她的猜测，“滑台……日前失守，李将军他……殉国了。”
一语既出，即使众人心中已猜到三分，仍禁不住悲愤莫名。殿中一片沉默，无人再开口说话。
“啪哒”一声，却是奚斤虎目中淌下的豆大泪珠，滴在刚摘下的、犹带着余温头盔上……那还是临行前李崇亲手交给他，要他戴着沙场御敌的镔铁兜鍪。
木兰强自压抑，哑声道，“大人，老将军的遗体可寻回？”
崔浩只是沉默，而后极艰难，又十分缓慢地摇了摇头，“乱军之中，竟未能保全。”
众人听了，更是目睚眦裂，气涌急怒，恨不得立刻冲上前线战场，杀宋军个片甲不留，犹难消心头之愤。
崔浩知他等对李崇素来敬重，交待战事后宽慰了几句，便着他们先下去休息。
奚斤故意与木兰走在最末，转过柱檐，才悄声道，“我与你同去。”
她本低着头一径沉思，闻言才乍然抬起，眼中精光一闪，“怎么？这一百零一间宫苑不够你歇息，非要同我挤一处？”
奚斤却不受她蒙蔽，微笑道，“平头儿，你也不用瞒我……在帝都的时候，见哪处有热闹少得了我？”
她凝视他，想起李亮言其“粗中有细”，深觉有理，“也好。届时军法处置，至多同降。”在中军时他便总嚷嚷着“同生共死，同升同降”，也算是得偿心愿了吧。
宋军攻占黄河南岸诸镇后，各派军镇守，兵力分散开来。
到彦之率重军驻在滑台，清城拣点后着大军休养生息，准备待都督檀道济领兵增援后再攻邺城。
这日他大宴众将，偌大一座庭园里极是热闹。
此处本是城中一巨商富贾的居所，城破后被到彦之看中，征做临时行辕。那富户颇解时宜，卑躬屈膝将好话说尽，又奉上历年积攒的珍宝无数，这才勉强保住一家老小的性命，暂挤在后院的两间柴房中安身。只大女儿生得容色秀丽，不幸被安北将军王仲德看中，要了去暖房。一家人暗里悲戚莫名，做母亲的更是舍不得自个儿的心头肉，险些哭瞎了双眼，面上却不敢显露分毫，只受宠若惊、颤颤巍巍的模样。