船说中一宽，“马儿也歇得差不多了，走吧。 ”
再一路打马小跑回去，两人虽不多话，却隐隐有种同袍间的默契。
木兰自是习惯了以男儿姿态与战友共处，且兼具后世记忆的她实无多少门第高下之见，以小小的百夫长与将军并驰却也不卑不亢，言笑自若。
李亮则是暗暗感激她丝毫不怨怼自己的唐突，不知不觉中放低了姿态，又欣赏其武艺以及处变不惊的沉稳，深以为良将之才。
这一轮危机，总算被木兰安然度过。
（十四）
柔然系东胡苗裔，与鲜卑同源（曾为其奴隶）。皇帝尝称其“蠕蠕”，意轻蔑，誓破之。
先皇明元帝即位之初，柔然日益强大起来，吞并高车族和匈奴余部。402年，其首领社仑自称“可汗”，建“可汗庭”于鹿浑海。并与东方的北燕和西方的后秦和亲，赠送马匹，还经过吐谷浑和益州，与南朝刘宋通好。其目的都是为了牵掣北魏，以便向南进攻。柔然常在夏季分散部众畜牧，待秋季马畜肥壮，就背寒向暖，进入北魏境内，夺取所需粮食和物资。所以大臣崔浩才有那一句，“若今夏不趁虚掩进灭柔然，至秋又难以安卧也”。
泰常八年（423年），皇帝身为太子代摄监国时，便致力于在北方修筑防御工事，东起赤城，西到五原，修筑了长城。转年皇帝登基后成功击退了柔然的“伐丧”，又于次年再度北伐，分五道并进，惊之绝迹北走。
此次已是皇帝第三次御驾亲征，也是北魏建国后对柔然不断扰边的第一次大规模反击，势将其逐出漠北。
自周朝以来，历经秦、汉，出师北伐唯有三道。东道由燕赵出喜峰口，西道从陇西至安溪，中道出黑山，正是他们大军所在的咽喉重镇怀朔一带。
连日来皇帝召集将领在王帐中研究战术战策，硕大的一幅羊皮舆图便挂在帐内，常见他在其前负手而立，凝神苦思。
这天他刚得快马来报，平阳王长孙翰整军完毕，谨遵圣令，不由仰天长笑，连道三个“好”字。才转向一旁垂手静立的李亮，“便让汝父给平阳王压阵，你跟着朕怎么样？”
“得令！”李亮抱拳朗声道。
平阳王长孙翰是北平王长孙嵩族弟，那长孙嵩乃四世旧臣，刚愎保守，此次便是他力阻北伐。皇帝派了他父亲李崇持节监军，原是怕平阳王受其族兄影响，战场上临阵怯敌。
皇帝自己年方二十之交，施政上虽有远见，总不免为那些左辅右弼掣肘。此次他着李亮等年轻将领随征，原有今后使他们挟赫赫军功充抵那些老臣们的想法。
他素来佩服这位年轻皇帝之能，不但英勇果决，逢大事更是拿得起，放得下。小事上……却也懂得睁只眼闭只眼地装糊涂。
就好比前些日他汇报查办之事，皇帝只略一沉吟便允了他所奏，不再究花平私自在辎重营豢养马匹之事。至于那疑为花平表妹的女子，皇帝犹豫片刻，眸中的颜色深沉得教他瞧不出来，最终只是道，“原不过是个女子！”便转身看向那舆图，不再说话。
李亮待了会儿，始终不见他转身，这才悄悄退出帐来。
他本暗替花平捏了把汗，至此才放下心来。
皇帝虽向好俭素，不嗜珍丽，但性子也异常执拗，对看中的东西、要做的事情势不放手、决不回头。此次若不是大战在即，嘿，可不是他一句“两人已有婚约”便能解决了的。
七月，皇帝自率大军出黑山，平阳王则由西道向大娥山，相约会于柔然可汗庭。
行军至漠南时，为免柔然部闻讯而走，皇帝毅然命众军舍弃辎重，率轻骑和备用马匹奔袭。
这晚便在河边扎营，众人磨刀砺剑，直待次日战场上厮杀。
木兰召来了疾风在自己身侧，却担心战场上无法顾及哈雷。她拿出小巧的管状金属哨将申屠嘉所教的调子吹给它听，拍拍哈雷的大脑门儿，“小雷，得委屈你自己过一阵了，记住这个调子！”终于有些体会申屠嘉当时的心情，亦兄亦父，一千一万个不舍得。
哈雷冰雪聪明，灰色的瞳仁带着离别的忧伤。
它已长成，本不惧野外生活，只自小没同时离开过木兰、疾风左右，不免失落。
疾风慢悠悠地嚼着草，马蹄子在地上刨了刨。像故意引哈雷吃醋，却也为逗它来嬉闹。
木兰微笑，将它们两个聚在身侧，掏出申屠嘉所赠玉箫吹开了曲子。
数月来她勤加练习，大有长进，已不那么糟得使人畜闻而却步。
小风，小雷，别心慌呵，这里还听闻不到燕山胡骑鸣啾啾。前方便是浩瀚的古战场，但我既不为函使，便谈不上“万里赴戎机，关山度若飞”。战场上必然“朔气传金析，寒光照铁衣”，但我不是将军，保证一定教自己与疾风平安。历史上记载这场战事很快就会结束，远不到十年，到时候我们就可以三个一起，回到那美丽的家乡丘花宋。
她心里默念着，一边吹啊吹，不知过了多久。
哈雷在箫声陪伴下消失于夜色中，疾风则闭上眼打着盹儿，只有她，心潮澎湃，一丝睡意也无。
白日里皇帝检阅大军，行至她面前却停下。木兰只是低首，不敢抬目冒犯帝王威仪。
李亮随侍在侧，轻声道，“陛下！”
他似乍然还神，牵出抹淡笑，腿下一夹狮子骢，继续向前检阅部队。
傍晚扎营时她又被召去王帐。李亮在帐外候着，见她来只是微点点头，不置可否中隐含着担忧。
进得帐去，只见皇帝背手立于舆图前，身着鸦青色的战服，臂襟上绣着威武的狮虎与玄色条状团花，狰狞中掺着美丽，奇妙地和谐。
“百夫长花平，参见陛下！”她依节行礼，跪了下去，却久久听不到动静。
过了会儿，只见一双墨青色的云靴行至她面前，而后停下。
她维持跪姿不变，眼睫竟是一瞬不眨。
那云靴的绣工极为精致，缠枝花纹簇拥着两只冰麒麟，铜铃般的眼珠子活灵活现地，盯得她额角上也要渗出汗来。
夏天的傍晚凉风习习，可这帐内气压是如此之低，叫她忍不住有种中了暑的轻微眩晕，又堪堪不信，她可是太空、地心都去过的特种兵战士，这点儿酷暑又算得了什么。
还是热，从头顶子压下来，一直烤到了脚底板去。
她终于还是忍不住眨了眼，那一瞬间恍惚想着是否要永远这样跪下去。
冷不丁一只有力的大手抬起她下颌，迫她抬起头来。
她暗劝自己莫慌，目光坦荡与他的相交。
那是一双再美丽不过的浅灰色眸子，烛光下那一汪银泓几乎要流动起来，又闪着极具震慑力的精光，似要洞悉人的全部心思。
他打量着她清秀的面容，实在像极那夜河边的女子。
只是头发应当长及腰际，黑缎子般丝滑；肌肤原该似皓雪，衬那英气十足的浓眉，飒爽中透着几分柔美，叫人心神旌荡。
他注意到她长着一副男子喉结，正如李亮所言，做不得假。便终于撤回手，“花平……朕命你来做朕的亲随怎样？”
她一惊，亦明白皇帝是好意。小小的百夫长在战场上遭遇的危险，远比皇帝身边近卫亲随要大得多。
但不管为了什么，她是不能接受的。这既有关一个军人的荣誉感，又实因她只想着战事结束后返乡，不愿与皇族贵胄多做牵扯。
“陛下，”她复又低头，将右手臂平放在胸前恭敬行礼，“臣愿为百夫长前线杀敌，甚于做一名自豪的禁军卫士。”语毕仍不敢抬首，摒气等着皇帝答话。
半晌，才听到皇帝轻快的笑声在帐内响起。
她大着胆子抬起头来，却看他正望向她，那眸色明明是再清澈不过，又隐隐带着教人看不到底的黑暗，“你，倒很会说话啊。”
他稍顿，她略紧张地微抑呼吸，“不过，这才是我大魏国勇猛的将士！”皇帝最后说，并不如何慷慨激昂的语调，端是让人听了精神一震。
他挥挥手，“你去吧，叫李将军进来。”
木兰吁口气，行了礼面向着其退出来，放下帐幕才转身，“将军，陛下有请！”
李亮看她神色，知无大碍，却也不及细问，直去面见皇帝。
她这才放开脚步，往河边去寻疾风。
晚风吹拂，她只觉得前胸后背皆是凉意。原来帐内那片刻的功夫，竟汗透重衣，此时被风一激，说不出的难受。
不一时李亮寻出来，颜色仍是淡淡，婉转告诉她，“待得迎娶娇妻，别忘了请我吃酒！”
她微笑，看他匆匆背影消失在微黑的夜幕下。
这段日子他们常谈武论艺，一个不以将军为尊，另一个不以兵士自低，竟是以朋辈处，言谈之随意，常令李亮的副将咂舌。
她只是不肯接受他或他的提拔，只因太清楚不过那样带来的后果只会偏离她所想。
夜已深沉，整个营地都陷入了寂静，只有卫兵暗哨来回逡巡的脚步声,橐橐响着。
疾风呼吸绵长，间或的粗重像是在打呼噜。
木兰身子向后靠在大树上，微微闭上了眼睛。
（十五）
次日皇帝率大军跨栗水突袭。
柔然时值夏季游牧，部众分散于草原上放牧牛羊，民畜遍野。清晨薄雾方散，望出去恰似乍揉开惺忪的睡眼，那天空便格外净蓝，像刚被人从天河里捞出来一样，透出种水汪汪的嫩来。青草已茂盛得快要没过小腿，雾气里沾染了大颗晶莹的露珠，在朝阳的金辉下闪着异彩，竟美甚最璀璨的东珠。
妇女们在造饭，帐篷前氤氲着蒸蒸白气与奶茶的醇香。男人们正收拾活计，准备开始一天的放牧生活。三两个早起的小孩子，携着手穿梭在草从中，寻着那刚冒出来的蘑菇，隐隐听他们争执着哪里才能找到极品的白磨，那般硕大汁浓，美味得洗洗就可以直接滚落肚中去。
乍听得号角声此起彼落，人们诧异地停下了手中的事情，远远眺望。
地平线上缓缓浮起了道黑线，似天狗食月，蚕食淹没着苍翠的大地。那黑来得好快，一字排开压进，其势滔滔，似要合围。
男人们最先醒过味儿来，瞬时变了颜色，声嘶力竭地奔跑呼喊着，那语调却已走了形儿，教人几乎辨不清他们在说什么。一时间草原上的安宁祥和被狠狠地打破了，人们扶老携幼地四散奔跑着，又不知该跑向哪里。惊恐到了极处，恰似面向野狼群引颈待割的羔羊。
但为时已晚。
远处旌旗招展，剑戟如林，黑压压的马匹驰过来，卷起大片尘沙。
倏忽间，只见魏兵漫山遍野，如潮水涌至。鼓角雷鸣中，兵士们在马上疾驰着，口中大声呼哨，以助军威。
稍后只见红旗招动，大军分向左右，一根赤黄|色蟠龙九旄大纛高高举起，万余铁骑扈驾精兵簇拥下一骑当前，却是皇帝亲临督战。
将士们见皇帝不惜以身犯险，驰在队伍最前，无不士气大振，拼了命地向前冲。
柔然的军队还来不及聚合便被打了个七零八落，很快溃不成军。
纥升盖汗没有防备，匆匆召集了亲扈烧毁草庐营帐，向西遁逃。
这时汗弟黎先企图从东边接迎其兄，被平阳王长孙翰拦击，黎先被元帅李崇斩于阵前，其部全歼。
皇帝与西路大军会合后，继续沿西进至园水，再沿弱水行至涿邪山，于东西南北近万里方圆内搜讨柔然残部，俘30余万落，获战马百余万匹，大批车辆、兵器、畜产等物资无数。
意外的收获是原归附于柔然的高车诸部阵前倒戈，也归附了大魏，令得皇帝龙心大悦。
至此柔然大败，短时间内再也没有能力南侵。
年轻的皇帝终于解决了大魏皇朝的北方之忧，并向自己进而统一北方黄河流域，乃至南下成其帝国霸业的宏图迈进了一大步。
（行军路线参照太武帝传，“北魏大破柔然”。）
征讨柔然的短短数月中，木兰由百夫长晋至千夫长，千夫长而破格至都尉，直接受李亮统领。
她并不喜欢战争，痛恨杀戮，尤其同情那些被俘斩的平民百姓。
但她亦明白这是历史的必然。
北魏的东征西讨带来了民族的大融合，加速了国家的统一和灿烂中华文明的发展。
这是个封建帝王统治的时代，众雄逐鹿中原，胜者为王，败者为寇。若今日对柔然心慈手软，他日在其铁蹄下哀嚎的便是魏国的子民。
她是个军人，无论身处哪个朝代，从内心到灵魂一直都是。
再一千一万遍告诉自己莫要展露才能，扮演平庸，待到得战场上便完全忘记了一切，任凭沸腾的热血主宰了身体和全部思想。
草原上呼啸的风吹砺着她的脸庞，刀林枪阵中，惊沙拍眼，寒光蚀骨，不时有温热的血滴溅在她面上、身上，分不清是自己的还是敌人的，也没空去想，反而生出种强大的斗志来。神思一片空明，完全靠着一种本能厮杀着，身躯觉不出疲累，那种升至极点后无知无觉的亢奋。
尽最大的努力，保全己兵，重创敌军，就是她在战场上唯一的念头。这是个冷兵器和战马称雄的时代，容不得你思考，容不得你退让，一旦披挂起战袍，完全身不由己地厮杀着，背离了原本的初衷。
她发现自己很矛盾，更矛盾的是下意识里仿佛已接受，不以其为矛盾。
私下里早已与李亮的另两个副将杨光、崔烈混熟，常在夜营中挑灯论战，据棋而攻，各抒己见中互长知识。
他们所熟悉的是冷兵器时代的战略战术，作战过程往往是由两军面对面的对垒，继而逐步逼近，然后由射击兵发射武器，最后是决定生死的肉搏战。通常人数较多，训练有素和装备较好的军队会获胜，指挥得当和军队士气也是决定胜负重要的因素。
北魏大破柔然，在他们看来便是一场漂亮的长距离突袭战，很有点惊世创举的意味。于木兰，不过是跟着古人演绎一回原始版“突袭珍珠港”，不足为奇。
（十六）
初秋皇帝领兵东还至黑山，以所获犒赏将士，后赴漠南。
这时皇帝吩咐渐缓行军，大军沿途休养生息，以恢复体力。
李亮所部却不能闲，被皇帝派往已尼陂剿灭高车族东支。
这是一支年轻将领为主的军队，此次柔然之战中，以其指挥有效、作战勇猛，战斗力强备受瞩目。
皇帝本就偏向李亮，此次着他在归途中再灭东高车，原有给其“战神”光环添辉加彩之意。
将士们对李亮素来敬爱钦佩，见帝意如此，更是与有荣焉，愈加奋勇杀敌。便一路势如破竹地驰击东高车诸部，俘获甚众。李亮当即率军回朝，因携着所俘部众牛羊等，行得不快，大伙儿也乐得稍歇，扎营后总见喜气欢腾，明晃晃的烛火亮至深夜。
李亮治军虽严，却也深悉张弛之道，只要别太过分，却也不加斥责。
他与木兰相得，闲来常比肩纵马驰骋，在那一望无际的草原上，任雷神、疾风奔它个痛快，却始终分不出高下来。
“此去帝都，却有什么打算？”他问她，不以上级对下级的期许提携，却是同袍的平等姿态。
她只是笑笑，“如若可以，我宁可立即打马还乡，做回放牛郎。”
他凝望她，带着一丝不解，目光最终落在她腰间他所赠的那把战刀上，“‘凝霜’已然舐血，焉能收鞘？”她是个将才，且发挥不及其十一，他怎舍得放过。
木兰转过头，看向那大风吹舞下草浪翻滚，大绿海般的广阔雄壮，声音轻不可闻，“将军，人各有志罢了。”
他便不再说话，与她一同看那巨浪延绵，直至与天交际。
皇帝吩咐他等出击已尼陂的时候，他不是没有觉察出她暗松口气。
他何尝又不是？
按理说皇帝早前对那湖边女子念念不忘，战事大捷后原备不住旧话重提才是，偏没有了动静。连看到了花平也如寻常副将般，并无特殊青睐关注。
他想不通，也从没打算去想通。
皇帝虽素来器重他，言笑无忌，却也如同历史上那些天生的王者般，始终令人难以捉摸。
也许身为帝王，原就不能叫臣下揣摩出其心思，投其所好，背其所恶，难免有被欺之时。
“你……要回乡迎娶‘她’吧？”他终于说，嘴角竟有些发僵，仿佛有酢浆草的涩充斥在口中。
她微怔，旋即浅笑回眸，“正是。”
他转过头目视前方，心中有着隐隐失落，更多的漫上种说不清道不明的慌来，直迫得这位面对千军万马脸不改色的年轻将军想要打马而回，逃离她身侧。
然而他不能。