船说听外甥孙若西一提，老东山心里活动起来。 孙若西在他眼里不是十全十美的人。老东山觉得他不知道干活，话多，好穿戴打扮，淑娴嫁给他，他很可能挑唆淑娴向自己要财产。转念又一想，孙若西是识字人，教学挣死粮；他父亲在烟台有商行，乡下的家产和自己相仿佛；论讲门当户对，自己还逊人一等，不会来要财产。其次，孙若西也是个标致青年，老东山虽说看不惯不种庄稼的人，可是他想现在都兴识字念书，给侄女找这末个女婿，她一定会心满意足，也省得自己费唇累舌。不过，老东山忽然又想起最重要的一件，出口就问：“若西，你属么的”
孙若西正在猜测对方的态度，被老东山突然一问，一时愣住，怕一字说差，计划破产。他陪着小心探测道：“姨父，你是说”
“这还不懂结亲两家的属犯忌，那还行吗”孙若西心一惊，暗自叫苦：“妈呀属什么的和属什么的才是和的呀倒忘了他有这一着。我是属老鼠啊，不好，老鼠谁都讨厌。我属”他猛然看到墙上贴着张陈旧的画，上面是只虎，他心里一亮：“虎，画这末旧他还留着，他一准喜欢。”
“嘿，姨父，我有些记不清，刚想起来。外甥是属虎的。”“不对吧，若西”老东山妻子端上水，说，“我想着你比俺家你儒修哥小一岁，是属老鼠的。”
“不，姨你记错啦，错啦”孙若西急忙分辩。“真属虎的”老东山闭着眼问。
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“不错，一百个不错”孙若西绝口咬定。心想：“老头子，这一下叫我看透你的心啦”可是对方的回答使他大吃一惊。“哦，不用提啦。”老东山断然地说。
“怎么回事”
老东山冷淡地说：“俺娴子属小龙的。”
“这末说”
“蛇虎如刀锉。”
孙若西懊丧极了，急忙说：“不对，不对我记错啦，我姨说得对我属老鼠，耗子。”
“嗯，你二十几”老东山留起心来。
“二十四。”
“不会错，若西是二十四。”老东山妻子证明。老东山脸上露出点和悦颜色，说：“属相对，小龙和鼠，斗只管斗，可是和善的。”
“姨父，你乐意啦”孙若西惊喜地叫道。
“我算有意，你和你爹妈说说。
“那用不着，他们都喜欢。姨父，说定了吧”孙若西迫不及待地要求。
老东山沉着地说：“哪有这末简便的等看好了日子再立婚约。”
“好好，就听你老人家的”孙若西毕恭毕敬。孙若西走后，老东山妻子担心地说：“这是个大事，等和娴子商量好再定吧”
老东山不以为然：“养活她这末多年，这事我还做不得主”
“如今不是早先，得儿女愿意才成。 ”
老东山沉吟着说：“也好，不得罪她。我看和若西成亲，娴子不会不”
突然街上传来惊呼：“不好啦牛死啦牛死了一大群”
老东山象离弦的箭窜下炕，拖拉着鞋就向外跑。
二十几条大牛和犊儿，躺在西河滩的停牛场上，痛苦地翻滚着身子，把脖子伸长，头角向沙里撞，从内脏里出绝望的嚎叫。牛犊儿蹬着小蹄儿乱窜，眼睛流着浑泪，嗷嗷地直叫“妈妈”。
先后赶来的人们都在牛身旁忙乱着，想尽一切办法去解除牲畜的痛苦和厄运。
牛，一条条绝命了，不到半个时辰已死去十多头全村三十多条的牛群在逐渐减少。
人们身上象着了火，虽然落着细雨，阴气逼人，他们身上却冒着汗。有的人冲到牛倌耿老汉跟前，愤怒地吼道：“你他妈的怎么闹的啊怎么把牛放死啦”
“你这个混帐的老头子天一晴就要种豆，正赶这节骨眼上，你这不是要俺们的命吗”
“耽误了生产，你的罪名多大”
激烈的怒责声，把耿老汉吓懵了。他抱着一只花牛犊，眼泪直流，一句话也说不出。
曹冷元自己并没有牛，但比谁都来得早，在牛群里逐个地察看。他向大家说：“大伙先别吵吵，别难为老汉。”“老哥，你放过牛，是行家你看牛到底是怎么啦”有人问道。冷元有把握地说：“照我看，牛是中毒。”
“中毒”人们大吃一惊。